二人の騎士の胸に顔を埋める。

……痛い。

鎧とビキニアーマーで、普通に痛い。

ラッキースケベでも、何でもなかった。

笑えるはずなのに、

胸の奥が冷えていく感じしかしなかった。

「「きゃあああああ！」」

二人は叫び声を上げ続ける。

その後、組んず解れつの二回戦に突入し、

よく分からないまま、俺は縄で拘束された。

主導権は、最初から向こうにあった。

状況を整理する余裕はなかった。

反論も、弁明も、選択肢も――

気づけば全部、置き去りにされていた。

やがて、抵抗する間もなく、

俺は王城の謁見の間に連れてこられていた。

話は、俺の想像を超えた場所まで転がっていた。

白髪に髭面の大男。赤いマントに豪奢な服。

どこか場違いなほど、陽気な風貌だった。

「アグリアスとカサンドラだな。

して……これは何事かね？」

王様が、縛られた俺を見下ろす。

この場にいる全員が、俺を見ている。

――いや、正確には「見ていない」。

処理すべき異物を見る目だった。

左右でアグリアスとカサンドラが頭を下げる。

「はっ、市街地で民に暴行を働いておりまして！」

王様は大きくため息をつく。

「そのような些末な問題は君たち騎士団で解決したまえ。今は近隣村まで迫っている魔王軍の対応で忙しいのだよ」

俺の問題は、この国にとって取るに足らないらしい。

「はっ、それでは牢獄へ──」

そう言ってカサンドラが俺を肩に担ぐ。

しかし──

「うわっ！」

カサンドラが手を滑らせ、俺の体は弧を描いて落下する。

……痛くない。むしろ柔らかい。

「きゃあああああ！」

気付けば俺は、

カサンドラの腰から伸びるスパッツとお尻の隙間に、逆さ吊りで頭を突っ込んでいた。

何がどうなってる？　

柔らかい。でも……息が……できない。

く、苦しい。

嬉しいとか以前に、

呼吸が危うかった。

俺はそのまま気を失った。

✡

目を覚ますと、薄暗い牢獄の中だった。

鉄格子の前に、石のように硬いパンと

カビの生えたチーズが置かれている。

……メシだ！

剣も、距離も、視線もない。

ここが安全圏だと、体が理解していた。

夢中で頬張る。

――こんな場所でしか安心できない自分が、少しだけ怖かった。

「……ぐずっ、ぐずっ」

涙がぽろぽろ溢れてきた。

「こんなことなら……

誰にも触れられない力なんて、要らなかった……」

そう思わずにはいられなかった。

——涙と共に夜へ落ちていく。

✡

翌朝。

鉄格子の窓から差し込む光で目を覚ます。

「うーん！　よく寝れた！」

昨晩とは打って変わって気分が高揚していた。

野宿と空腹が日常だった俺にとって、

ベッドと屋根があるだけで天国だった。

皮肉にも、今までで一番まともな朝だった。

「ここでの生活も悪くないな……」

そう思いかけた瞬間──カンカンカンッ！

けたたましい鐘の音が鳴り響く。

「魔王軍が城門まで迫ってるぞ！

騎士団も応戦中だ！　お前も来い！」

見張りが呼ばれて走っていった。

嫌な予感しかしない。

何事かと鉄格子を掴んで覗き込む。

……あれ？

ぬるん。

俺は鉄格子の隙間をすり抜けていた。

「おい、嘘だろ……

鉄格子まで対象かよ……」

もはやラッキースケベが何に発動するのか、自分でも分からない。

訳もわからず脱獄し、城外へ出ると——

気づけば、王城の外門だった。

　

「早く城門へ急げ！」　　

突如、兵士の波に飲まれた。

完全に流れに逆らえない。

「うおぉ！？」

兵士の鎧や筋肉に揉みくちゃにされながら

運ばれていく。

……こんな時まで発動しなくていいんだよ。

むさ苦しいのは嬉しくない。

やがて兵士の足が止まる。

気付けば王都の外まで運ばれてしまったみたいだ。

そこには見上げるほどの巨大な黒猫がいた。

戦う、という発想自体が間違いだった。

恐怖が、思考より先に答えを出す。

三本の尻尾が空気を裂き、兵士たちを軽々と吹き飛ばす。すれ違うだけで地面が抉れ、黒い毛が雷のように静電気をまとっていた。

「フハハハ！

人間共よ、我が眷属ネコショウを前にひれ伏すがよい！」

魔物の背に立つ赤い髪に青い肌の女が高笑いする。

「行くぞクラリウス！」

聞き覚えのある声が響く。

「あれは……アグリアス！」

金髪が戦場に煌めく。

アグリアスが黒猫へ跳びかかる。

「はあああああッ！　——覇光斬」

眩い光とともに彼女の剣が巨大化し、

斬撃が黒猫へ迫る。

しかし、黒猫は、尾を三方向から鞭のように放つ。

光は砕け散り、アグリアスは地面に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

「お姉様！」

カサンドラが駆け寄る。

黒猫の巨体が影を落とし、二人へ迫る。

「ここまでか……

カサンドラ、お前は逃げろ……！」

「嫌です！

お姉様と一緒に……！」

泣きながらアグリアスを抱きしめる姿に、

胸の奥がズキンと痛んだ。

今まで俺をボコボコにしていた相手なのに──放っておけるわけがなかった。

目の前で、女性が傷つけられるのを

見過ごせなかった。

気づけば、足が勝手に前へ出ていた。

おいおい……俺、何やってんだよ……！

アグリアスとカサンドラを庇うように、

俺は黒猫の前へ立ち塞がる。

「なっ……お前……何を……？」

その声には、困惑が混じっていた。

三本の尻尾が唸り、ただの風圧で肌が裂ける。

普通なら震えて動けないはずだ。

喉が勝手に鳴って、息の仕方を忘れていた。

でも――

不思議と、足は一本の棒みたいに固まっていた。

逃げる選択肢は、もう消えていた。

「……来いよ、化け猫。

この呪い――役に立つなら、使い切ってやる」

拳を握りしめる。

女神から与えられたチートが、

本当に役に立つかなんて知らない。

死ぬ確率の方が高い。

それでも、立ち止まるよりはマシだった。

巨大な黒猫と真正面から対峙した。

その瞬間――

黒猫の動きが、わずかに止まった。

まるで俺を警戒しているように。

ここから先は、引き返せない。