「第31回 関東甲信越身体障害者野球大会」千葉ドリームスターが歩んできた連覇への軌跡
9月28日、群馬県伊勢崎市のあづまスタジアムで、「ゼット杯争奪 関東甲信越身体障害者野球大会」が行われた。 ここでは千葉ドリームスターが2連覇を達成。チームが目標の一つに置いていたという快挙に秘められた戦いぶりを追いかけた。
移籍後初の大会を地元で迎えた背番号「18」
31回目を迎えた身体障がい者野球の関東甲信越大会は、7年ぶりに群馬で行われた。開会式には、昨季楽天の監督を務めた今江敏晃氏が応援に駆けつけた。 大会を主管する身体障がい者野球チーム「群馬アトム」と15年以上にわたり交流がある今江氏。参加選手全員に向けた激励のメッセージを送るなど盛大に行われた。 6チームが参加した本大会を勝ち抜いたのが千葉ドリームスター。 名球会入りも果たしている大打者・小笠原道大氏が社会貢献活動の一環で2009年に創設、11年に本格始動した身体障がい者野球チームである。 小笠原氏が”夢を持って野球を楽しもう”という想いを込めて命名したドリームスターは始動から15年かけて着実に力をつけ、21年に関東甲信越大会初優勝して以降、22年そして昨年と3度制覇を果たしている。 マークが一層厳しくなることが予想される中、就任2年目を迎えた土屋純一監督はあるテーマを設定した。 「投手が四球を減らしテンポよく投げて、打撃陣が足を絡めて上位から下位打線まで切れ目なく点を取ることです。そのために若手選手の育成とバッテリーの強化を目指しました。 選手も増えていますから、これまで40歳以上のベテランに頼ってきたチーム事情を打開して、練習試合から選手育成も念頭に入れていました」
それを体現したのが、決勝戦で先発した上原滉介投手である。 群馬県出身の上原投手は高校2年の冬に左膝に骨肉腫を発症し、左膝から骨盤の付け根を人工関節と人工骨に置換する大手術を受けた。 中学時代は野球部と陸上部を兼部しており、駅伝では関東大会優勝と全国大会8位に入賞した実績もあった上原投手。高校では陸上部に専念し、長距離ランナーとして活動していた。 そのため退院後はパラスポーツに取り組みたいと考え、中学まで野球をやっていたことから、インターネットで探し群馬アトムと出会った。 群馬アトムでは全国大会準優勝やベスト4入りも果たし、強豪チームの一員として出場を重ねていたが、東京への転職に伴い愛着のあるチームそして群馬を離れることに。 生きがいである野球を続けたいという想いから継続の形を模索し、「一番活気があると感じていた」というドリームスターへの入団を決断した。 「18」と記された赤いユニフォームを着た26歳は、新天地である目標を持って臨んでいた。 「関東甲信越大会が群馬開催だったので、地元で優勝して最優秀選手賞を獲ることを目標に設定していました」 スタッフを含め20人以上集れば紅白戦を行い、県内の草野球リーグで健常者のチームと試合をするなど実戦機会を重ねてきた。 上原投手もその環境を活用し、打者との対戦を通じて技術アップを図っていった。 「実戦形式や練習試合の中で持ち球の状態を都度確認しながら投げ込んで調整してきました。大会の2週間ほど前からチームトレーナーのアドバイスを基に、もう一球種着手して形にできたのが大きかったです」 迎えた本大会、シードで準決勝スタートとなったドリームスターは初戦をコールド勝ちし決勝へと進出。 ライバルでありチーム創設時にサポートしてもらうなど長年の盟友でもある東京ブルーサンダースと2年連続の対戦となった。
