害獣被害に悩まされていた農園を、たった一匹で守っている。そんな保護猫が、愛媛・松山市にいるのをご存じだろうか。

それが、キジトラのコタローくん（オス・5歳）だ。偶然が呼んだ出会いと、看板猫としても活躍する仕事ぶりを、飼い主で農園の経営者でもある、松本頼明さんに聞いた。

「子猫を拾った」きっかけは知人の投稿

愛媛・松山市のイチゴ農園「まつもとファーム」では2018年ごろから、イタチやネズミがビニールハウスに侵入し、果実を食べられる被害に悩まされていた。

害獣にとってイチゴハウスは「ビュッフェ会場」だといい、食い破られた穴をふさいでも別の場所から入ってくる、まさに“イタチごっこ”。

侵入はほぼ毎日起こり、修繕費を含めると、毎月3～5万円ほどの出費が続いていた。そんな中、2019年8月にコタローくんと出会う。

きっかけは「段ボールに入れられ、捨てられていた子猫を5匹拾った」と知人がSNSに投稿した内容を、松本さんがたまたま目にしたこと。

「猫がいれば被害の抑止になるかもしれない」

ちょうどいい機会だと思い、投稿を見た翌日、子猫たちを見に行ったという。

縁起が良い“かぎしっぽ”だった

松本さんによれば「どれも可愛かった」が、1匹の子猫を抱き上げた時、しっぽの先が曲がっていることに気づいたという。縁起が良いと言われる“かぎしっぽ”だった。

「この子猫を迎え入れよう」と決めた松本さん。妻と名前を考えたところ、ニャンタロー、ネコタロー、ネコタと変わっていき、最終的にコタローに落ち着いた。

こうしてコタローくんの農園生活が始まった。基本は敷地内で自由に過ごしているため、気ままにパトロールしたり、外でのんびりしたり。

猫を飼うのが初めてだったという、松本さんも「僕がイチゴハウスに来ると、近づいて『にゃーにゃー』鳴いてくるんです。新鮮な可愛さを感じました」と話す。

被害がゼロに。看板猫としても活躍

そして、農園の様子にも変化が。

コタローくんを迎え入れた当初の頃は、イタチに“なめられていた”というが、2年ほどが経過して体が大きくなると害獣が入ってこなくなり、果実の被害もゼロになったそう。

松本さんが「1200平方メートルもの農園をたった一匹で守り切るようになった。猫の縄張りの力はすごい」と仕事ぶりに感謝するほどだ。

イチゴハウスの警備だけではなく、農園の看板猫としても働くコタローくん。ゴロンとしておなかを見せる“なでてのポーズ”で日々、イチゴ狩りに来たお客さんをもてなしている。

甘え上手で、特に女性によくなつくのだとか。

「女性の匂いや声が好みなのかもしれません」

コタローくんが紡いだお客さんとの縁

そんなコタローくんは今では、千葉、大阪、福岡など、遠方からもお客さんが会いに来るほど有名に。松本さんは、あるお客さんとのエピソードについても聞かせてくれた。

愛媛を旅行中に農園を訪れた、子供を望んでいた女性が、コタローくんを抱き上げたところその後に自身の妊娠が発覚。

「コタローくんを抱っこしたから、子供を授かることができた」と感謝の連絡があり、毎年、子供を連れて農園を訪れに来てくれるという。

「かぎしっぽが、お客さまも幸せも運んでくれたのかなと」

農園には実は、コタローくんのほかにも猫がいる。2022年4月頃に迷い込んできた、茶白のチャミちゃん（メス・推定4歳 ）だ。

野良で繰り返し、イチゴハウスに入ってきては逃げていたというが、最初の目撃から3週間ほど経った日、コタローくんと仲良く寝ているところに出くわしたという、松本さん。

その姿を見て「何かの縁だし、うちにきたらいいよと。コタローもまんざらでもなさそうだし、お友達ができてよかった」と、チャミちゃんを迎えることにしたという。

性格は対照的だけど仲良し

警戒心が強く、臆病な性格だというチャミちゃん。お客さんが来ると「にゃんにゃん」と鳴きながら甘えに行くコタローくんとは対照的に、物陰に隠れてしまうそうだ。

松本さん自身も、餌をあげて少しずつ距離を縮めていき、迎え入れてから半年が経つ頃、ようやく抱っこができるようになったのだとか。

「チャミも縁あってうちに来たので、（農園生活を）楽しんでもらえればいいな」

将来的にはできれば、チャミちゃんにもお客さんの前に出てほしいと考えているそうだ。

性格こそ違うが、2匹は仲良しで一緒にいることも多いという。そろって、お客さんを出迎える日はそう遠くないのかもしれない。
（画像提供：松本頼明さん）