時は少しだけさかのぼる。

「へっぷち！」

　六紗優は、くしゃみした。

　場所は某外国。

　海を渡って、しばらく行ったところ。

　白亜の城の、道の真ん中に、彼女は立っていた。

　彼女は鼻をこすり、日本の方向へと視線を向ける。

「嫌ね……誰か、私の噂でもしてるのかしら」

「世界中のいたるところで話されているかと思いますが」

　六紗優の隣に付き従うのは、一人の女性。

　彼女は正統派において、最強と名高きＳ級異能力者だ。

　無論、六紗優やポンタといった面々には（立場上、あるいは実力的に）勝つことができないだろうが、それでも、Ｓ級の中で最上位に位置する異能力者だ。

　そんな彼女、名前を――シーラ・ハイフン。

　現代でも珍しい、特(・)異(・)世(・)界(・)ク(・)ラ(・)ウ(・)デ(・)ィ(・)ア(・)出(・)身(・)の(・)女(・)性(・)で(・)あ(・)る(・)。

「あら、シーラ。居たの？」

「……もう少し、緊張感を持ってください。つい先日も襲撃されたばかり。いつ、どのような事態になるかも分からないのですから」

　気の抜けた六紗に、シーラは忠言する。

　この少女は、もうすこし自分の立場をわきまえたほうがいい。

　それも、悪い意味ではなく、よい意味でだ。

「貴方は正統派の王。六代目勇者にして……異能がすべてを支配する世界に君臨しているのです。中には、貴方さえ倒すことができれば自分が王様、などと考える輩もおります」

　そう言いながら、二人は廊下を歩いていく。

　六紗は「ふーん」とつぶやきながら、角を曲がって。

「――たとえば、こーゆー奴らのことかしら？」

　瞬間、シーラは視覚に違和感を覚えた。

　まるで、時間がしばらく止まっていたような。

　驚いて目を見開くと、目の前には多くの襲撃者が倒れていた。

「な……！」

「そもそもね、護衛なんて必要ないのよ。私が一番強いんだから」

　その言葉に、シーラは思わず声が出なかった。

　六紗優。

　最強にして最凶。

　時間停止の能力を持つ異能力者。

　二年前の時点ですら、特異世界クラウディアにおいて並ぶ者のいない勇者とされていた。それが、悪魔王との（幼稚な）戦いを経て、覚醒した。覚醒してしまったのだ。

　もはや、手の付けようがない強さへと。

（……やはり、護衛など）

　正統派異能力者、序列一位。

　シーラ・ハイフンをして、守ることもできない存在。

　それが、今現在の六紗優。

　ありとあらゆる異能力者の頂点に立つ存在。

　シーラは悔し気に拳を握り締めていると……ふと、連絡器が通知を鳴らしていることに気が付いた。

「……なんだというのだ、こんな時に」

　彼女は連絡器を耳に当てる。

　自分の無力さに苛立ちながら、第一声。

　なんだ、と口にするより先に――連絡器の向こうから声がした。

『き、緊急！　暴走列車！　日本に暴走列車が現れました！』

「「！？」」

　二人は、思わず目を見開いて連絡器を見た。

　暴走列車。

　二年前、秘匿の暴露を行った張本人。

　今の今まで各地を転々とし、そのたびに姿をくらまし。

　正統派の範囲網からも逃げおおせてきた、この時代を代表する最悪の異能力者。

　それが、日本に現れた。

　それだけでも大事件。だというのに……！

『現在、悪魔王が応戦中！　その場には、死地の紅神、妄言使い他、学園の一般生徒までいるらしく……現在、正統派の上位十席(ナンバーズ)を向かわせ――』

「ちょ、ちょちょちょ！　ちょっとアンタ！　学園の一般生徒！？　そいつの名前をいってみなさい！　もしも『灰村解』だなんて言ったらぶん殴るわよ！」

『…………………えっと』

　沈黙。

　それが何よりの答えだった。

　彼女は額に青筋を浮かべる。

　拳を握り締め、日本を見据えた。

「シーラ。今すぐ日本に戻るわよ。加速系の能力者をありったけ用意しなさい。ジェット機を使い潰すつもりで、超過加速させて飛ぶわ」

「……！　そ、そんな！　それは危険で――」

「危険なんか承知よ！　そのうえで行くって言ってんの！　口答えしない！」

　そこまで言われては何も言えない、シーラ。

　彼女は黙って頭を下げて、駆けてゆく。

　その背を見送り、六紗優は歯を食いしばる。

「暴走列車……その裏についてる、万死、といったかしら？」

　既に、正統派でもその存在にはたどり着いていた。

　暴走列車の後ろに、誰かがいる。

　ゆえに、六紗優は暴走列車に怒っているのではなく。

　その、万死とやらに激怒した。

「私が居ない内を狙うだなんて……いい根性してるわね」

　その瞬間、六紗優は『ブッツン』した。

　手に届く範囲内で、守り切れないのは自分の落ち度だ。

　だが、手に届かない範囲を守り切れないのは当然で。

　その、当然を狙われた。

　そう察してしまったからこそ、万死は六紗優を敵に回した。

「待ってなさい、今すぐに、最強(わたし)が行くから！　……えっと、なんて呼べばいいかしら」

　よく考えたら、アンタ、とかしか呼んだことがない。

　改めて、あの男をなんと呼べばいいモノか。

　そう考えて赤面した六紗は、結局は下の名前で呼ぶことにした。

「か、解！　待ってなさいよね、死んだら許さないんだから！」

　何故、下の名前で呼んだのか。

　それは、乙女の秘密というものである。

　☆☆☆

　拳をにぎりしめる。

　一歩、一歩と歩いてゆく。

　最初に絶望を覚えた。

　死を与えられ、憤りを覚えた。

　蘇り、怒りと尊敬を覚え。

　今は……僅かな感謝すら覚えてるよ。

「お前のおかげで、僕は強くなれた」

　お前に会っていなければ。

　きっと、シオンとは会えていなかったろう。

　仮に会えていたとしても……今とは違う、敵同士だったかもしれない。

　僕がシオンを殺す未来も、あったかもしれない。

　殺してくれてありがとう……とは、口が裂けても言えないけれど。

　死んだことが無駄とも、僕は言わない。

「……立てよ。まだくたばってねぇだろ」

　僕は、暴走列車の眼前へと立ちはだかる。

　やつの身体が、ぴくりと反応した。

　……お前の強奪は、触れることでしか使えないんだろう。

　加えて、1度に全てを奪いきれない。

　そういう条件付きで、あれだけの強奪速度を手に入れた。……違うか？

　僕は内心問いかけて。

　次の瞬間、暴走列車は僕へと迫った。

【GOOOOOOOOOAAAAAAAAAA！！】

　至近距離から、襲いかかる暴走列車。

　僕はその顔面を殴りつけると……瞬間、鋭い痛みが拳を襲った。

　それでも関せず、拳を振り抜く。

　暴走列車は壁へと叩きつけられ。

　僕は、右拳の手首から先を失った。

「この野郎……」

　腕が使えないからって、喰い千切りやがった！

　僕は右手に想力を込めて治癒に走ると、同時に眼前から蹴りが飛んでくる。

　咄嗟に頬の皮1枚で躱す。暴走列車を見れば、壁を背に蹴りを放った奴の体はほぼ完治が済んでいた。

「嫌になるな……回復能力ってのは！」

【GOAAA！】

　暴走列車の脚が、僕の頭へ迫り来る。

　僕はその足を真正面から受け止める。

　凄まじい衝撃が響くが、完全に防御できたおかげでダメージは少ない。けど。

【――――ァ】

「……ッ」

　スゥっと、体から何かが抜けていった。

　――奪われた。

　そう理解した瞬間、僕の右手から【脚】の文字が消え、左手の【腕】の文字が薄くなる。

　コイツ……脚力残りの全てと、腕力の一部を奪い返しやがった！

　僕は歯を食いしばり、それでも笑った。

「助かるよ！ 片手が空いた！」

　半端な脚力くらい、くれてやるさ！

　僕は空になった右手で、がっしりと足を掴む。

　そして、ゼロ距離から発動させた。

「【禁書劫略(イクリプス)】ッ！」

　黒い円環が奴に巻き付く。

　奴は僕へと拳を振りかぶり……次の瞬間、その動きがピタリと止まった。

　僕の手には【空】という文字があり。

「体内の全ての空気――【酸素】を奪った」

　僕の右手には、見えないけど、たぶん大量の酸素が集まっていたんだと思う。

　僕はそれらを空中に捨て、拳を握る。

　今、お前の体内は猛烈なまでの酸素不足。

　呼吸し続ければ収まるにしても……今、この一瞬だけはお前は体を動かせない！

「もういっちょ、【禁書劫略】！」

　左手の腕力を捨て。

　代わりにお前の【脚力】を再強奪。

　奴は力なく地面に膝をつき。

　落ちてきた頭へと、回し蹴りを叩き込む！

「【黒歴一蹴(レクイエム)】！！」

　やつの首が、曲がっては行けない方向へと向く。

　完全に首の骨が折れた。

　けど、これで終わる相手じゃない。

「お、前らぁッ！」

　僕は叫んだ。

　その時には、既にみんな動き出してた。

「よくやった、男！」

　ポンタ達が、僕の隣を走り抜く。

　動きも、思考も止めてやったぞ。

　これでもう、奪われる心配なく殴っていい。

　僕は笑って、3人は貯めに溜めた想力を攻撃に込める。

　ポンタが殴り。

　シオンが至近距離から切り裂いて。

　成志川が太陽を落とす。

　それら、一撃一撃が必殺の威力。

　暴走列車の体が崩れてゆく。

　切り裂かれ、潰れ、焼かれて。

　原型をとどめることも無く、壊されてゆく。

　されど、手は抜かない。

　お前相手に、オーバーキルじゃまだ足りない。

　やるなら確実に、殺す。

　寸分超えて、息の根を止める。

　……そういう覚悟でなけりゃ、きっと、お前の命には届かない。

　暴走列車は、息を吸う。

　かろうじて原型をとどめた体が、動き出す。

　そのタイミングで、僕は『奪った酸素』を返却した。

【！？】

　肺がいっぱいに膨らんだ瞬間を見計らっての、返還。

　奴の体内から、何かが破裂する音がした。

　それが『肺』そのものであったと察するには、あまりにも状況が整いすぎていた。

　奴は両腕を胸へと当てて、苦しみ。

　その姿を見下ろし、僕は拳をにぎりしめる。

「【禁書劫略(イクリプス)】……ッ」

　もう、失敗はない。

　僕は酸素の代わりに、奴から【SS】の活性そのものを奪い取る。

　体から、血の蒸気が溢れ出す。

　赤色は、以前よりも鮮やかな朱色に変わり。

　感じる力は、より強大になっていた。

　暴走列車は、僕を見上げた。

　必死になって手を伸ばすが……それも、金の障壁に弾かれる。

　……暴走列車。

　お前は、強いよ。

　たぶん、ここにいる誰よりも。

　だけど、強さとは1つじゃない。

　孤高を貫くのも、強さ。

　感情に身を任せるのも、強さ。

　冷静沈着であることも、強さ。

　誰かと力を合わせることも、また強さ。

　僕は、男を見下ろし、右脚を蹴り下ろす。

　その一瞬、僕と彼との目が交錯したが。

　僕は、その一撃に迷いはなかった。

「またな、暴走列車」

　僕は、もっと強くなるよ。

　いつか、1対1でも、お前に勝てるよう。

　そんでもって、全部まとめて終わらせて。

　全ての過去をかき消して。

　僕が死ぬとしたら……その後だ。

　暴走列車。

　その時に、お前が冥府に居たのなら。

　今度は、1対1で戦おう。

　僕は奴の頭蓋を蹴り抜いて。

　真っ赤な鮮血が、大地に散った。

次回【ナムダ・コルタナ】