ささやかなご質問です。

皆さんはどのキャラクターがお好きですか？

お答えいただけたら、作者の糧になります。

　なんと表現していいのか、分からない。

　それが、今の実直な感想だった。

　その男を一目見た瞬間から、嫌悪感が走った。

　容姿が醜いわけでもなく。

　性格とて悪いわけではないだろう。

　ただ、忌々しかった。

　なんだ、これは。

　その男が嫌いだ。

　その感情があふれ出してくる。

　嫌なところばかりに目が行ってしまう。

　その身からあふれ出す自信。

　まるで、俺を倒せると確信しているような顔。

　恵まれた仲間たち。

　まるで……そう、まるで。

　何一つ不自由なく、今まで生きてきたようなその姿。

　腹の底から、忌々しい。

　燃えるような憎悪が、溜まってゆく。

　俺は大きく息を吐き、その活火山へと蓋をする。

「万(・)死(・)。貴様の気持ちが、よくわかった」

　生まれてこの方、殺したいと思って殺したことはない。

　ただ、不必要だと思った。

　だから殺してきた。

　殺し続けてきた。

　だけど、こいつは初めての例外だ。

「あの男は……なにか、嫌だ」

　生理的に受け付けないと、生まれて初めて口にしよう。

　俺は、灰村解を殺したい。

　その純然たる原動力は、きっと、俺を今までよりも強くする。

　☆☆☆

　地下格闘技戦【夜飛び】。

　それは、基本的に運営側がトーナメントを組み、それに従って参加者たちが殺し合いを行う……というシステムだ。

　ただし、そのシステムにも例外的なものがある。

「やれぇぇぇ！　今すぐ殺しあえ！」

「運営！　わかってんだろうな！」

「こっちは客なのよ、幾ら支払ってると思ってるの！」

「「「殺せ！　殺せ！　殺せ！」」」

「……胸糞の悪い奴らだ」

　僕は、観客席を見て思わず吐き捨てた。

　その考えばかりは、異能者殺しも同じだったのだろう。

　観客席を見て、しかめっ面をしている。

『え、ええっと……おお！　皆さん、ご安心ください！　どうやら灰村解と、異能者殺しの対戦が決定したようです！』

　観客席から歓声が上がる。

　この【夜飛び】における唯一の例外。

　それは、観客の意志。

　彼ら彼女らが強く望めば、運営は逆らえない。

　今回みたいな形になるわけだ。

「……まあ、いい。どうせ、俺以外では誰もお前には勝てやしないだろう。むしろ、一刻も早くお前を殺せる。その事実に感謝するべきか」

「その感謝、戦い終わってからにした方がいいんじゃないのか？　だって、お前は今から負けるんだから」

　Ｓ級相手へのビッグマウスも、これで二回目。

　冥府の王、イミガンダ以来の挑発だ。

　されど、異能者殺しはイミガンダほど弱くもなければ、易くもない。挑発を軽く受け流し、男は壇上へと上がってくる。

　彼とすれ違うように、気絶した男が担架で運ばれていく。

　その姿を一瞥。

　――異能者殺しは、気(・)絶(・)し(・)た(・)仲(・)間(・)へ(・)と(・)銃(・)を(・)構(・)え(・)た(・)。

「……っ！」

　咄嗟に転移。

　銃身を握って捻り上げると、同時に銃口が火を噴いた。

　弾丸は全く別の方向へと向かってゆく。

　観客席の近くに着弾したこともあって、客が押し黙る。

　静寂が周囲を占めるようになった中、僕は異能者殺しを睨む。

「……どういうつもりだ」

「その言葉、そのまま返そう」

　男は、銃を握る手へと力を籠める。

　力任せに僕の手を払う。

　その力は……正直、想定以上。

　僕は、振り払われた右手を見て、思わず沈黙した。

　されど、すぐに口を開く。

「正直、そこのデカブツに興味はない。が、生かした相手を目の前で殺されると、何のために手加減したのか分からなくなってくる」

　……正直、『きれいごと』を言いたい気持ちもある。

　だけど、それを真正面から言って、話の通じる相手じゃあるまい。なんせ、自分の仲間を、何の躊躇もなく殺そうとするヤツだからな。

「……ふっ」

　僕の顔を見て、異能者殺しは鼻で笑った。

　……なんだろう、むかつく反応だった。

「貴様は……弱いな」

「……なに？」

「弱いといったんだよ、灰村解」

　僕の言葉にそう返し、異能者殺しは僕に背を向け、歩く。

　立ち止まったのは、僕から十数メートル距離を開けてから。

　それが、試合開始の正式な対峙距離。

　されど……銃を装備されてのその距離は、あまりにも大きく感じた。

「強さとは、徹すること。何が何でも生き延び、自らの意思を貫き通すこと。それが出来ぬは二流。――他者のことを鑑みる時点で、それ以下。三流の証明だ」

　あまりに暴論。

　されど、それを真っ向から否定も出来なかった。

　確かに、一(・)理(・)あ(・)る(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)と思ったから。

　僕は息を吐き、全身から脱力する。

「……そうだな。仲間だなんだと言ってる時点で……僕が甘いのは認めるよ」

　もとはと言えば一般人。

　幾ら本気になろうとも……過去改変のために本気になろうと。

　たぶん、阿久津さんや六紗、シオンを殺せと言われれば……きっと、心のどこかで迷いが出る。

　下手すりゃ、永遠に答えが出ないまである。

　……正直なところ、そんなことは思いたくもないし。

　口が裂けても、言えっこない。

　自分の目的と同じくらい、大切に思ってる、なんてさ。

　阿久津さんは平然を装いながら喜ぶだろうし。

　六紗とシオンは調子に乗るのが目に見えている。

　だから言わない。

　死んでも言わない。

　……それでも、さ。

「ただ……それが一流なら、僕は死ぬまで三流だな」

　もしもお前が一流で。

　僕が三流というのなら。

　僕は、ド三流を貫き通す。

　でもって、三流のままお前に勝つよ。

「というか、自分を一流だなんて思ったことは、一度もなくてね」

　僕は拳を構える。

　異能者殺しは眉尻を吊り上げて。

　僕は、笑って口を開いた。

「ド三流、灰村解。今からお前を負かす名前だ。覚えとけ」

「……屑が。愚か極まるその脳漿、銃弾の錆と散れ」

　男は銃口を僕へと構えて。

　まもなく、試合開始の合図が鳴り響いた。

　☆☆☆

　銃弾、一閃。

　それは寸分たがわず僕の額へと吸い込まれてゆく。

　試合開始、直後のこと。

　何の油断も慢心も躊躇もなく、殺意だけが込められた一撃。

　咄嗟に超加速を使おうとしたが、異(・)能(・)は(・)使(・)え(・)な(・)い(・)。

　既に、奴の異能が発動していると思ったほうがいいだろう。

　そう考えながら、銃弾を躱した。

「…………チッ」

　銃弾が、僕の背後の金網へと着弾する。

　凄まじい音がして、観客が耳をふさぐ中。

　異能者殺しは、何か察したように舌打ちをした。

「活性。……それも、かなり高位」

「正解！」

　僕は一気に駆け出すと、異能者殺しへと拳を放る。

　最短距離を鋭く抉る、全力の拳。

　異能者殺しはその拳を拳銃で受け流すが……みしりと、嫌な音が鳴って彼の顔が歪む。

「馬鹿力めが……！」

　男は拳銃をかばうように後ろへ下がり、僕は追撃。

　次の瞬間、どこからか重い音がして、僕の腹へと衝撃が突き抜ける。一瞬遅れて異様な熱さと、痛み。

　――腹を撃たれた。

　そう理解するまで、さほど時間はかからなかった。

「が……」

「鈍い」

　鋭い回し蹴りが、側頭部へと叩き込まれる。

　その際に、わずかに見えた。

　右手の銃をかばいながら……体の陰から、もう片方の銃を僕へと構えた男の姿が。

　……射線は、ぎりぎり。

　下手をすれば自分の体も抉る位置。

　そんな場所に銃を構え、どころか何の躊躇もなく放ってきた。

「……はっ、イカれてんな」

「どちらが、だ？」

　片膝をつく僕へ、男は銃を構える。

　咄嗟に頭を横へ振ると、肩へと銃弾が直撃。

　さらに痛みが走って、顔が歪む。

　それでも前を向き、超低空の回し蹴りを男へ放つ。

「ッ」

　咄嗟に飛び上がり、回し蹴りを躱す男と。

　その瞬間には、既に拳を固めた僕が居た。

　男は僕の姿に目を剥くが――すでに遅くて。

「らァッ！」

　拳、一閃。

　空中で身動き取れない男へ、思い切り拳を叩き込んだ。

　顔面だ。

　奴は真っ赤な鼻血を吹き出し、転がってゆく。

　対面の鉄檻まで吹き飛んでいった男は、檻に背を預け、口の中から血の塊を吐き出した。

　その中には歯の欠片も混ざってて、僕は息を整える。

　腹の傷――回復した。

　肩の傷……もう癒えた。

　僕は笑った。それは精いっぱいの挑発だった。

「どうした一流、血が出てるぜ？」

「こ、この……三流が！」

　男は立ち上がり、銃を構える。

　銃口が火を噴くが、そういうのは全部見えてる。

　僕は最小限の動きでそれらを躱し、前進。

　男の目の前までやってくると、奴は僕の額へと銃口を当てた。

　その息は、少しだけ上がっている。

　それでも、気迫は一切衰えていなかった。

「……強者は強者たり、弱者は弱者たる。それがこの世界の摂理。弱者には一切の権利はなく、強者が支配していく。……灰村解。今ここに至ってようやく理解した。貴様が嫌な理由がな」

「簡単。僕が弱者だから、だろ？」

　僕は根っからの弱者。

　だから、強さに憧れたし。

　いとも簡単に地に落ちた。

　そりゃ、お前が気にくわないのも納得できる。

　だけど。弱いからこそ、だろ。

　弱いから、強がるし、笑うんだ。

　必死に下を向かないように。

　前だけ向いて、歩けるように。

　僕は、いつものように笑うんだ。

「知ってたか？　笑顔と強がりが、弱者の最強武器なんだぜ」

　異能者殺しは、銃を放つ。