「ほぉーん！ スゲーな、幻術系か！ つーことはなんだ、あのドラゴンも、ぜんぶお前の幻だったってことか！ 先生よォ！」

　べしべしと、カイの頭を叩きながらそう言うシオン。

　彼女はドラゴンに倒された生徒たちの面倒を見るため、カイより先にこちらの世界へと戻ってきていた。

　そのため、ドラゴンと戦っているカイは、今もまだ寝ている状態なのだが、それをいいことにシオンは様々な好き勝手を実行していた。

「コイツめ！ 褒める褒めると言っときながら、今まで褒めた事ねーじゃねぇか！ あ、でも朝は可愛いって言われたけど、あれ絶対笑ってる顔だった！ ムカつくぜコノヤロウ！」

「お、おい。いいのかそんな……あぁっ！ や、やめておくんだシオン・ライアー！ そんっ、そんなこと……そんな場所まで！」

　シガラミ先生が、顔を真っ赤にしてその光景を見つめている。

　起きてきた生徒たちも顔を赤くして目を背けており、シオンは、カイが起きたら間違いなく怒りそうなことを実行する。

　……だが。

「…………あぁ？」

　ふと、シオンは想力の高まりを感じて目を見開いた。

　場所は……校舎一階の方だ。

　冥府の中で、初対面のカイを察知できるほど、彼女の想力察知能力は優れていた。

　故に気づけた。その僅かな異変にも。

「……おい、シガラミ先生。今すぐ戦いの準備しとけ。なんか、変なのが学校に入ってきてるぜ。直感だが、こりゃ敵だな」

「敵だと？ この学園は正統派の象徴とも呼べる場所だぞ。そんな場所に侵入など……」

　シガラミ先生はそう呟き。

　その直後、ジリリリリ、とアラームが鳴った。

【侵入者発見、侵入者発見。生徒たちは直ちに、教員の指示に従って避難してください。繰り返します。侵入者発見――】

「あるはずも…………あったようだな」

　その放送に、廊下の方が騒がしくなる。

　シオンは咄嗟にカイへと視線を向けたが、彼はまだ幻の中。

（相手の戦力も分からねぇ。……カイたちの幻術を先に解いてもらうべきか）

　ふと、シオンは考えた。

　そして、自分の思考に驚いた。

　――オレはいつから、こんな弱腰になったんだ、と。

　シオンは大きく頭を振った。

　両手を頬へと打ち付けて、前を見た。

　既に、その時点で意識は切り替わっていた。

「……おい先生。オレが出る。万一Ｓ級なんかが出張ってきたら面倒だからよ。アンタはカイたち起こして、避難してろや」

「し、しかし！ 君も生徒ならば……！」

「うるせぇ！ こんなかじゃオレが1番強ぇ！ ならこれが正解だろうが！」

　そう言って、シオン・ライアーは教室を飛び出した。

　そして、飛び出したところで見覚えのある生徒が隣にいた。

「……おっ」

「……また会いましたね、シオン・ライアー」

　そこに立っていたのは、正統派の王にして最強の異能力者と名高い、六紗優。

　彼女は、ちらりとシオンの出てきた教室を見た。

　しかし、今回ばかりは優先順位が逆だった。

「……ご助力、願えますか」

「とーぜん！ 侵入者ぶっ潰すんだろ？ そーいう簡単な仕事は大の得意だぜ！」

　シオンはそう叫ぶと、六紗は笑った。

　彼女は耳元の通信機から連絡を受け取ると、シオンを一瞥して口を開く。

「では、行きましょう。私も、さっさと終わらせて会わねばならない人が居ますので」

「奇遇だな！ オレも、いい加減褒めてもらわないといけねぇカイが居るぜ！」

　かくして、2人は走り出す。

　今回ばかりは、廊下を走るなとは誰も言えなかった。

　☆☆☆

　目が覚めたら、シオンがいなかった。

　ものすごい不安に襲われた。

　いや、彼女が居なくて、戦力的に心配だなぁ、って話じゃなくて。

　あのアホを放ったらかしにして、どれだけ被害が拡大するのか。そっちが心配だった。

「せ、先生！ なんで行かせたんですか！ 正気ですか、頭打ちましたか！」

「わ、私も止めたのだが……」

　シガラミ先生は、困ったようにそう言った。

　この学園に侵入者が入ったというのは、既に聞いた。

　というか、目覚める前から放送で流れっぱなしになってたから。普通に知った。

　そして、シオンが居ないことに気がついて、今に至るというわけだ。

「やばい、やばいよ……侵入者たち皆殺しになっちまうよ！ 大丈夫かな侵入者たち！」

「そちらの心配か……」

　当然よ！

　シオンの心配して何になるって言うんだ。

　彼女は異能の使える全盛状態。

　常が一切の不調なく、合切が万全の絶好調。

　そんな彼女に加えて……なんか、隣のクラスから聞こえたんだけど、六紗までついて行ったって？

　ご愁傷さま、侵入者さん。

　君たち、死んだわ。間違いない。

「南無阿弥陀仏……」

　僕はクラスで両手を合わせていると、ふと、廊下の外から足音が聞こえた。

　今日は月曜日。

　先程の【強化神狼】の影響がまだ残っているのか、今の僕は常人よりも嗅覚、聴覚ともに秀でている。

　だからこそ、誰も気づかぬようなその足音にも、耳ざとく気づけた。

「……まさか」

　嫌な予感に、席を立つ。

　避難に向けてざわめいていた教室内の視線が、いっせいにこちらへと向かう。

　その中で僕は……なんの躊躇もなく【神狼】技能を行使した。

「皆ッ、伏せろ！」

　僕は机を蹴り、壁へと拳をふりかぶる。

　僕の声を受け、生徒たちは窓際の方へと逃げ出してゆき……それと同時に、壁を突破って巨大な化け物が姿を現した。

　赤黒い肉体。

　暴走列車よりも、まだ大きな体。

　あれほどの威圧感は感じないが、それにしたって、先程のドラゴンよりも遥かに高位。

　……僕は、その存在を知っていた。

「……オーガ！」

　僕は拳を振り抜いた。

　と同時に、オーガもまた拳を振り抜き、僕らの拳が真正面から直撃する。

　あまりの衝撃にビリビリと空気が揺れ、窓ガラスが弾け飛んでゆく。

　悲鳴が上がり、生徒たちが身を縮める中。

　僕は思い切り拳を振り抜き、オーガの巨体を廊下の外へとはじき返した。

「……っし！」

　以前は、不意にぶん殴られて瀕死になった。

　けど、分かってたら打ち勝てる。

　いいや、打ち勝てるように『なった』んだ。

　2年間の修行の成果！ 見たかコラ！

　僕は拳を握りしめ、廊下の外へと視線を向ける。

「……そのオーガが、居るってことは」

　僕の言葉が響いてまもなく。

　廊下から、先程まで聞こえていた足音が響いた。

「……嫌な、偶然だね。君とはもっと別な場所で会いたかったのだが。運命とは、時に僕達の想像を超えて飛躍する」

「……僕は、どーせこんな感じの再会だと思ってたけどな、妄(・)言(・)野(・)郎(・)」

　その先から現れたのは、1人の少年。

　以前はガッチガチにワックスで固めていた髪型は、今では普通のものになっている。

　ふっくらとした体格も、今では少し痩せて、げっそりとしている。

　見る影はあるが、以前とは明らかに雰囲気が違う。

　それでもその姿……出会い頭に先んじてぶん殴ってきたそのイカれた思考。

　僕が、忘れるはずもない。

「Ｓ級異能力者【妄言使い(ファントムワード)】」

　その言葉に、男は儚く笑った。

「……そう呼ばれていた、時もあったね」

　彼の言葉に、周囲は困惑気味にしていた。

　……ここ数ヶ月。

　様々な情報を集めてみたが、僕の死後、妄言使い、ファントムワードの名前は一切と言っていいほどに上がっていなかった。

　無論、Ｓ級の中にはその名前は記されていたが、一切の話題に上がらないため、こいつのことを知っているのは、知人か、余程マニアックな異能オタクか、いずれかだ。

「ファントムワード？ おい、なんだよそれ」

「タケシ少年。そうやって相手を舐めて痛い目あったばかりだろ。ちょっと黙ってて」

「う、うるせぇな！」

　ドラゴンに潰されかけてたチャラ男、タケシ少年が話しかけてきたため、視線をずらすことなくそう返した。

　タケシ少年は僕の反応を見て怒ったようだが、それと同時に妄言使いに対して警戒をし始めたようだ。

　チャラいけど、頭は普通に良いのだろうか。

「強いのか？」

「もちろん。2年前は相手にもならなかったさ」

　僕は拳を構え、タケシ少年もまた戦闘態勢に入る。

　後ろのクラスメイトたちも、僕らにつられて戦闘態勢へと入り、それらを見渡した妄言使いは、軽く笑った。

「……これは、困ったね。ねぇ、御仁。僕はあまり元気がない。正直、戦うのも面倒だ。出来れば、抵抗せずに投降してほしい」

「うるせぇな。今も昔も、いきなりオーガに特攻させてくるような相手、どこを信用すればいい？」

「……はぁ。交渉決裂、かな」

　妄言使いは、疲れたように息を吐く。

　そして、その目でしかと、僕を捉えた。

　瞬間、自覚したのは殺意の塊。

　2年前にも浴びたソレは、以前よりも遥かに強く、重く、鋭く、濃厚になっていた。

　思わず胸が詰まる。

　周囲のクラスメイトは殺気だけで崩れ落ちており、タケシ少年も机に両手を乗せて苦しそうにしている。

「……あまり、手加減は得意じゃないんだが、御仁。君には死んで欲しくないからね。一生懸命、手加減するよ」

　圧倒的な格上だった、妄言使い。

　僕は奥歯を食いしばり、両の拳を固く握る。

　そして……ふわりと、新たな匂いが鼻腔をついた。

　それは、血の塊のような匂いだった。

「……ッ」

「おい大先生よォ、柄にもなく手間取ってんのか」

　通路から現れたのは、一人の男。

　その男を見た瞬間、理解した。

　間違いない、こいつ、イミガンダと同格。堂々のS級異能力者だ。

　全身の細胞が、その男を警戒しろと言っていた。

　……まぁ、それ以上に、妄言使いに対して騒いでいるわけだけど。

「……あぁ？ おー、なんだ、異能使える奴もいるんじゃねぇか！ おい大先生、ちょーど暇してた所なんだ。こいつ、俺が潰すけど、問題ねぇーよな？」

「……し、しかし」

　男の言葉に、妄言使いは反論する。

　しかし、直後に男の表情は一変した。

「あ？ 文句あんのかよ」

　それは、とてもシンプルな問いだった。

　あまりに軽く、あまりに短い言葉の羅列。

　されどそれは、鋭く妄言使いに突き刺さったように見えた。……少なくとも、僕にはそう見えてしまった。

「……ッ、わ、かった。好きにすればいい」

「おー、そう来なくちゃなー！ おいガキ、俺が練習相手してやるよ。勝利条件は……そーだな。相手をぶっ殺したら勝ち、でどうだ？」

　なにそのイカれたゲーム。

　僕は思わず頬を掻き、それを見た男は楽しげに笑った。

　それは、獲物を前にした狩人の笑顔だった。

「ま！ 反対意見は聞かねぇんだけどよ！」

　なら、最初っから聞くなよ。

　そんな僕の言葉を、聞くことも無く。

　その男は、凄まじい勢いで大地を蹴った――！

第1章の鍵となったのが、シオンと霧矢ハチ。

第2章の鍵となるのは、妄言使いともう1人。

次回【人質】