美味しそうな鉄板焼き。一般的な鉄板の２倍はある分厚い調理用鉄板で焼くと、味も格別です。そして、かわいくて便利で、おしゃれな鉄製品の数々。
これらは「ＨＩＢＡＮＡＳ（ヒバナス）」という名の鉄製品ブランドの商品です。２０１８年に誕生したばかり。たとえばテントを固定する金具には、色々な動物をかたどるなど、ユーモラスな新商品が次々と生み出されています。
これらを作って、全国にファンを持つのが、尼崎にある鉄工所「ヒロセエンジニアリング」です。

創業５０年以上という「ヒロセエンジニアリング」。船舶のタンクや生コンクリート工場の設備設計などを手掛けてきた、プロ仕様の鉄工所です。社員数は７名。「下町の工場」を支える熟練の職人たちです。社長は２代目の中塩屋宜弘さんですが、妻の祥子さんが「ヒバナス」を立ち上げました。工業用品を作る町工場が、なぜ一般家庭向けグッズを始めたのでしょうか。
以前は材料業者に切断された鉄板を外注していたのですが、発注から納品まで何週間もかかるため、自社で裁断・加工できるプラズマ加工機を導入。納期を大幅に短縮して、取引先も増えました。そして祥子さんは、自分たちで裁断加工ができるなら、端材でオリジナルグッズができる、と閃いたのです。社員たちも最初は戸惑いますが、もとより裁断・溶接のプロフェッショナルですから、他と差別化できる商品が出来て、一般の人と触れ合う場面が増え、社内も明るくなりました。

「ヒバナス」は祥子さんが図面を引き、宜弘さんが試作して製品化します。すると、キャンプ用の商品が注目を集めてヒット。他にも、お好み焼き屋さんの鉄板や、鍋、お店の看板といったオーダーも舞い込むようになりました。

そんな「ヒロセエンジニアリング」が、３月の「アウトドアフェス」のための新作に挑戦しました。また、子供さんの体験学習施設にも、ある新作を作成。さて、それはどんなモノだったのでしょうか。