少年時代の天野は、様々な悩みを抱いていた。

　父親はいくつかの病院を経営する医者で、母親は製薬会社の所長。

　裕福な家庭に生まれ育ち、傍（はた）から見れば何不自由のない生活を送っていた。

　しかし、それでも天野は孤独だった。

　両親は仕事ばかりに熱心で、あまり子供たちに関心を向けない。

　おまけに兄は『神童』と呼ばれるほどの天才児。

　あまりに優秀すぎたため、天野は事あるごとに比較されていた。

　兄が当たり前にできたことが、自分にはできない。

　どれだけ努力を積み重ねても、兄に追いつくことができない。

　僅（わず）かな両親の関心も、全て兄に注がれていた。

「兄の邪魔をするな」　

「兄を優先しろ」　

「兄を見習え」　

「兄に負担をかけるな」　　

「兄が不自由しないように妹たちの面倒を見ろ」　

　それが少年時代の天野に求められていたことだった。

　テストで100点を取っても、徒競走で1番になっても、友人から『天才』と持ち上げられても、家に帰れば兄の『付属品』でしかない。

　両親には『ありのままの自分自身』を見てほしかった。

　そして何よりも渇望（かつぼう）していたのは、『父親』に認められること。

　幼き日の天野は自覚していなかったが、両親に甘えたかったのだ。

　どうしても我慢できなくなった時。

　天野は近所の河川敷に、夜遅くまで佇んでいた。

　ささやかな『家出』という名の反抗。

　居場所を感じられない家を飛び出し、兄への劣等感や妹たちの世話から解放されたかったのだ。

　夜になると、いつも勇一が迎えに来てくれた。

　桃香と胡桃は、天野にとって唯一の救いだった。

　時折、煩（わずら）わしく感じることもあったが、『妹たち』は自分を慕ってくれる。

　『兄の付属品』ではなく、『ただの兄』として自分を見てくれる。

　もし2人がいなければ、今の天野は存在しなかっただろう。

　そっぽを向きながら告げる。

　当時の勇一は「勉強が忙しい」という理由で、妹たちの世話を免除されていた。

　勇一は軽く唇を噛むと、呆れたように微笑んだ。

　それは事実だった。

　勇一は何事もそつなくこなしてしまう。

　妹たちだって、勇一のことが大好きだった。

　雑草を引きちぎりながら言葉を重ねる。

　苦しげに言葉を吐き出す。

　自分が『付属品』であることも辛かったが、天野をより苦しめていたのは、「兄が尊敬できる存在」であったこと。

　兄は何も悪くない。

　いつも正しく、模範であり、何よりも優しかった。

　優秀であることを鼻にかけず、自分のような手のかかる弟の面倒もよく見てくれた。

　『付属品』でもなく、ありのままの個人として扱ってくれた。

　だからこそ、天野は勇一に心をさらけ出すことができたのだ。

　天野の肩に手を起きながら、言葉を続ける。

　まるで天野の胸の奥に押し込むように、勇一はその言葉を呟いた。

　天野は勇一の顔を見上げた。

　兄は優しく微笑みながら、自分だけを見つめている。

　それがどこか悲しげに見えたのは気のせいだろうか。

　勇一はもう一度、天野の胸の奥に向かって言った。

　夏風が勇一の言葉を揺らしている。

　天野は遠い昔の記憶を振り払いながら言った。

　湿った風に吹かれながら微笑む。

　勇一は何も答えない。

　無表情で天野を見つめるだけだ。

　昔はもっと表情豊かに語りかけてくれたのに。

　天野はどこか寂しげに言葉を紡いだ。

　呆れたように唇を歪める。

　勇一はゆっくり首を横に振った。

　天野はため息を吐きながら勇一を見つめた。

　兄弟の間には、ぎこちない空気が流れている。

　何せ10年ぶりに交わす会話なのだ。

　当時は中学生で、今は大学生。

　あの頃の自分がどのように兄と接していたのか、しっかりと思い出すことができない。

　夕焼けに染まる勇一の横顔を見つめる。

　勇一はシンプルだが、真新しい衣服に身を包んでいる。

　『病院着』ではない。

　どこかで衣服を購入し、着替えているのだ。

　天野は気まずい沈黙を埋めるように言った。

　勇一が小さく頷く。

　天野から視線を逸し、暮れゆく空を見つめる。

　天野は慌てて言った。

　天野は緊張を覚えながら勇一を見つめた。

　顔色は青白く、指先は微かに震えている。

　記憶の中にある勇一は、こんな弱々しい人間ではなかった。

　きっとまだ、勇一の心は快復していないのだろう。

　天野が慎重に声をかける。

　勇一は静かに首を横に振った。

　天野が訝しげに尋ねる。

　勇一はそこで長く息を吐いた。

　まるで心の中の何かを整えるように。

　そして、天野を見つめて言った。