※今週（8/14）は6話更新となります。前話を見逃さないようご注意ください。

　涼太との電話を切った後。

　天野はタクシーに乗り込み、『姪（めい）っ子』である内田愛唯（うちだめい）の自宅を目指した。

　場所は都内にある小さなアパート。

　扉を叩きながら叫ぶ。

　室内で何かがドタバタと走る音が聴こえる。

　扉はすぐに開かれた。

　メイが泣きながら天野の胸に飛び込んだ。

　小さな肩が震えている。

　天野はそれを抱きながら、素早く室内の様子を伺った。

　狭いアパートの室内。

　窓もカーテンも閉まっている。

　誰もいない。

　誰かが潜んでいる気配も感じない。

　玄関に置かれた靴も、メイと母親のものだけだ。

　天野は軽く息を吐くと、メイに優しく尋ねた。

　メイは震えるほど泣きじゃくっている。

　そこに普段の天真爛漫（てんしんらんまん）な面影はない。

　メイは小さく頷きながら言った。

　メイは鼻水をすすりながら天野から離れた。

　目元を袖で拭い、天野の顔を見上げる。

　天野は大きく息を吸い込んだ。

　兄はここに来た。

　高鳴る胸をなだめながらメイに尋ねる。

　メイはゆっくり首を横に振った。

　涙を拭いながら言葉を吐き出す。

　メイの顔には複雑な感情が浮かんでいる。

　悲しみや怒り、恐怖に喜び。

　その全てが混ざりあったような感情だ。

　天野はハンカチを取り出し、メイの涙を拭いてやった。

　メイをなだめながら室内へ。

　テーブルの上には、空のコップが２つ。

　その隣には100点満点のテスト用紙。

　夏休みの絵日記、アルバム、読書感想文も置かれている。

　天野は切なげにそれらを見つめた。

　鼻水をかみながらメイが呟く。

　まだ涙は止まらない。

　嗚咽（おえつ）と共に言葉を吐き出す。

　天野はその頭を優しく撫でた。

　メイが物心つく前から、勇一は心を喪失していた。

　そのためメイは『父親』とまともに会話をしたことがなかった。

　遊んだことも、叱られたことも、食卓を囲んだことも、何ひとつ存在しなかった。

　『父親』は自分のことなんてどうでもいいと考えている。

　そのように悩んだこともあった。

　天野はそんなメイの葛藤（かっとう）をよく理解している。

（詳しくは『天才クソ野郎の事件簿特別編・彼女を上手に誘拐する方法』を参照）

　大粒の涙がポロポロこぼれる。

　メイは天野の腕を握りながら叫んだ。

　天野は優しくメイを抱きしめた。

　唸るように泣きじゃくる『姪っ子』の背中を撫でる。

　メイの恐怖を解（ほど）くように語りかける。

　しばらくの間、部屋にはメイの泣き声が響いていた。

　夕焼けが窓から差し込み、メイが落ち着いた後。

　天野は勇一と会うことにした。

　メイはそこまで言うと、ぶんぶんと首を横に振った。

　照れたような笑みを浮かべて天野を見上げる。

　どこかくすぐったそうに言った。

　天野は眩しげな笑みを浮かべた。

　メイの頭を「ぽんぽん」と叩き、アパートを後にする。

　再びタクシーに乗り込んだ。

　スマホでいくつかの指令を飛ばしながら、ひとつの場所を目指す。

　それはかつて天野が暮らした実家の近く。

　雑草があちこちに生い茂る殺風景（さっぷうけい）な河川敷だった。

　タクシーを降りて周囲を見回す。

　近くに橋はない。

　遥か遠くに陸橋（りっきょう）が見えるだけ。

　街灯の数が少ないため、夜になれば真っ暗になってしまう。

　あまりに寂しい場所のためか、立ち寄る人間は少ない。

　幼き日の天野は、よく『家出』をしてはこの河川敷に来ていた。

　親に叱られたり、怒られたり、悔しいことがあったり、誰かと喧嘩したり。

　我慢できないことがあれば家を飛び出し、夜遅くまでこの場所に佇んでいた。

　人気（ひとけ）がないからこそ、孤独な自分自身の置き場として最適だったのだ。

　迎えに来てくれるのは、いつも兄だった。

　そこで勇一は待っていた。

　みかん色の夕陽に照らされながら、近づいてくる弟の姿を見つめている。

　こうして視線を交わすのは何年ぶりになるのだろう。

　最後に兄と向き合った時を、天野はもう思い出せない。

　天野が声をかけた。

　勇一が答えた。

　湿った夏風が吹き、生い茂った雑草と天野の髪を揺らす。

　茜空の下で、２人の兄弟は再会を果たしていた。