前島は震えながらその顔を見つめた。

　スマホの写真でしか見たことがないが、間違いない。

　涼やかな笑みを浮かべる男。

　天野の宿敵、望月蒼真（もちづきそうま）だった。

　望月との距離は約10メートル。

　この日の前島は、顔を隠すような『変装道具』を持っていない。

　装着しているのはマスクだけ。

　帽子とサングラスも用意すべきだった。

　いつから尾行されていたのか。

　どこで張り込んでいたのか。

　まったく気づかなかった。

　望月は前島のスケジュールを把握しているのだろうか。

　軽めの深呼吸をひとつ。

　動悸（どうき）をなだめながら頷く。

　前島は望月から視線を逸らし、素知らぬ顔で『いちょう通り』を歩いた。

　しかし、それは無意味だった。

　2人がすれ違う直前。

　望月が前島に声をかけた。

　前島の肩が「ビクッ」と震える。

　望月が爽やかに語りかける。

　前島は顔を引きつらせながらその顔を見上げた。

　フレンドリーかつ、警戒心を抱かせない声色。

　声の調子も穏やか。

　全身から『魅力的な人間である』というオーラを放っている。

　もし天野から望月の話を聞いていなければ、前島は「いつも応援ありがとうございます」と、自慢の純真無垢（じゅんしんむく）な営業スマイルを浮かべていただろう。

　握手ぐらいなら応じても良いかもしれない。

　それほど望月の印象が良いのだ。

　だからこそ、前島は怖かった。

　前島はそそくさと頭を下げた。

　小走りで望月から離れる。

　望月が涼しげな笑みを浮かべて、前島の背中に声をかける。

　前島は背中をゾワゾワさせながら、その声を聞いた。

　声が遠ざからないので、望月は自分を追いかけているのだろう。

　しかも当然のように名前を名乗った。

　自らの正体を隠すことなく接触しようと試みている。

　前島は唇を噛み締めた。

　なんて強烈な誘惑の言葉だろう。

　とても見たい。

　赤ん坊や七五三の天野を見たい。

　そもそも昔の写真なんて、天野から見せられたことがない。

　残念ながらタクシーの姿は見当たらない。

　前島は小走りで『いちょう通り』を歩いた。

　このまま望月を振り切り、大通りに出るしかない。

　望月はその気配を察したのか、前島の足を止める決定的な言葉を吐いた。

　それは完全に予想外の言葉だった。

　前島の歩みが遅くなり、ゆっくり静止する。

　背後から望月の勝ち誇ったような声が響いた。

　前島は震えながら硬直した自らの身体を見つめた。

　立ち止まるべきではない。

　望月と接触すべきではない。

　「警戒しろ」と告げていた天野の命令に従うべきだ。

　頭の中ではそんな声が鳴り響いている。

　しかし……

　前島はゆっくり振り返った。

　望月を見上げながら尋ねる。

　スマートで涼しげな笑みを浮かべる長身の男。

　望月は朗らかな表情で言った。

　望月の瞳が「すっ」と細くなる。

　涼しげな笑顔から放たれる妙な威圧感。

　前島は思わず鞄を両手で構えた。

　中には暴漢退治用の『催涙スプレー』が入っている。

　いざとなればこれを噴射するしかない。

　望月は両手を広げながら言った。

　前島は妙な不快感を覚えた。

　穏やかな口調なのに、あえて癪（しゃく）に障る言い回しを選んでいるように感じる。

　前島は言い返すように言葉を吐いた。

　望月はそこで右手を持ち上げた。

　前島の額を指さしている。

　何かあったのかと思い、前島の言葉が止まった。

　その言葉を聞き、前島は心底嫌そうに顔を歪めた。

　「指先を額に向ける」という意味深な動作。

　それだけで前島の言葉を遮（さえぎ）り、自らが発言する機会（ターン）を盗んだ。

　「黙れ」や「話を聞け」といった言葉を使わずに、指先ひとつで前島をコントロールしてみせたのだ。

　さり気ないが、実に効果的な仕草（パワーポイント）。

　前島は戦慄（せんりつ）を覚えた。

　望月は「人を支配する術（すべ）」を熟知している。

　そのように感じたのだ。

　その言葉に前島は違和感を覚えた。

　望月は『彼ら』と言った。

　『彼』ではなく、『彼ら』と。

　それはいったい誰のことを示しているのだろう。

　懐に手を伸ばし、薄手の名刺入れとペンを取り出す。

　名刺の裏に何かを走り書きした。

　前島の背中を冷たいものが流れた。

　身体中の血液が凍るような悪寒（おかん）だ。

　望月は桃香や胡桃と『女子会』を開催していたことを知っている。

　しかも、自分が望月の情報を探ろうとしていたことも掴んでいる。

　これは恐怖以外の何者でもない。

　天野が言っていた「まるで兄のストーカーのような男だと感じた」という言葉が、脳裏を駆け巡っていた。

　精一杯とぼけながら、望月の名刺を受け取る。

　望月はなぜか優しげに微笑むと、

　キザったらしく微笑み、前島に背を向けた。

　軽く手を振っている。

　このまま立ち去ってくれるのだろうか。

　これだけのために、自分に声をかけたのだろうか。

　そこで前島は重要なことを思い出した。

　望月がくるりと振り返った。

　まるでダンスのターンを刻むような軽快な動作。

　涼しげな笑みを浮かべながら言った。

　前島は瞳をぱちくりさせながら望月を見つめた。

　前島は納得したように頷いた。

　言われてみれば腑（ふ）に落ちる点が多い。

　天野が実家のことを『天野の家』と、どこか他人行儀に呼ぶ癖も気になっていたのだ。

　天野の古い知人たちも、みんな天野のことを『勇二』と呼んでいた。

（詳しくは『彼を上手に星の王子様にする方法』などを参照）

　前島が訝しげに尋ねる。

　望月はおどけたように肩をすくめた。

　前島は小首を傾げた。

　そんなの当たり前ではないか。

　なぜわざわざ強調したのだろう。

　望月はどこか涼しげに微笑むと、

　指先をパチリと鳴らし、前島に背を向けた。

　もう会話は終わったとばかりに、『いちょう通り』をスタスタと歩いていく。

　前島が眉根（まゆね）を寄せながら望月を見つめる。

　どんどん遠ざかっていく望月の背中。

　そこで前島はようやく、望月の意図に気づいた。

　前島の頬が「ヒクヒク」と痙攣している。

　なんてことはない。

　望月は「それっぽいこと」を言って、前島の興味を引いただけなのだ。

　まるで『ナンパ師』が使う安いテクニックのように。

　前島はげんなりと肩を落とすと、

　と呟き、呆れたようにため息を吐いていた。