その言葉は、まるで『もや』がかかっているようだった。

　一字一句（いちじいっく）はっきり聴こえたのに、なぜか脳が認識できない。

　言葉の意味を認識することができない。

　天野は額を押さえながら、苦しげに口を開いた。

　なぜかとても息苦しい。

　胸の動悸（どうき）も激しい。

　視界が「ぐらり」と歪んでいる。

　ショックを受けてしまい、脳が平衡感覚（へいこうかんかく）を失っているのだ。

　鈴本は慌ててよろける天野の腕を掴んだ。

　鈴本は青い顔で謝っている。

　その横顔に『嘘』の気配は存在しない。

　本気で『嘘』を吐いていたことを謝罪している。

　それだけが天野の救いだった。

　病棟の休憩室の椅子に座り、鈴本に尋ねる。

　鈴本がゆっくり首を横に振る。

　疲れたように言葉を続ける。

　『勇さん』とは、天野の父親のことだ。

　天野は驚いて尋ねた。

　天野が鈴本を責める。

　鈴本は苦しそうに頷いた。

　鈴本の言葉が途切れた。

　気まずそうに俯（うつむ）いている。

　勇一が心を失った原因は『家族』にある。

　そう告げたかったが、さすがに言葉に出すことは躊躇（ためら）われたのだろう。

　天野は渋い表情で頷いた。

　鈴本が小さく頷く。

　それを見て、天野は思わず天を仰いだ。

　無機質な病院の天井を見つめ、大きく息を吐く。

　勇一の姿が『演技』だなんて、考えたこともなかった。

　鈴本は天野の手を握りながら言った。

　天野は鈴本を見つめた。

　鈴本は罪悪感と怯えが同居した表情を浮かべている。

　何かを恐れているのか、頬は病人のように青ざめている。

　天野はそこに『嘘』の気配を感じた。

　天野は小さく首を横に振った。

　鈴本はずっと真実を偽装していた。

　しかし、責める気にはなれない。

　鈴本は昔から、親身になって勇一のサポートに取り組んでくれた。

　鈴本という信頼できる看護師の存在があったからこそ、天野たちは安心して兄を任せることができたのだ。

　感謝してもしきれないほどの恩がある。

　きっとこれまでの行為の全てが嘘だった訳ではないだろうと、天野は信じた。

　鈴本の顔を覗き込む。

　鈴本は一瞬ためらったが、すぐに首を横に振った。

　あえて笑顔を作り、鈴本の肩を叩く。

　それは自らに言い聞かせるような言葉だった。

　鈴本は切なげに頷くと、カルテを抱きながら立ち上がった。

　感謝の言葉を聞き、鈴本は一瞬だけ悲しげに顔を歪ませた。

　何も言わずに天野の手を握る。

　そして背を向け、休憩室を後にした。

　鈴本が去った後。

　天野は深呼吸しながら、激しい胸の動悸（どうき）をなだめていた。

　鈴本は『嘘』を吐いていた。

　しかも、まだ『何か』を隠している。

　鈴本は勇一の同期であり友人。

　勇一のサポートを献身的（けんしんてき）に行っていたためか、天野は負い目のような感情を抱いていた。

　だからこそ、疑うことを無意識に避けていたのかもしれない。

　天野が立ち上がった時。

　スマホが「ブルル」と振動した。

　見るとLINEが一通のトークを受信している。

　牧瀬美織（まきせみおり）からのLINEだ。

　「メスブタ」を志願する天才クソ野郎チーム一番の変態。

　相変わらずエキセントリックな挨拶を送りつけている。

（詳しくは『彼が上手にメスブタを飼う方法』を参照）

　天野は呆れたようにそれを見つめた。

　舌打ちしながら返信する。

　天野は眉をひそめながらスマホを見つめた。

　チームの一員である牧瀬には、過去に遭遇（そうぐう）した『遠隔殺人者（トリックメイカー）』の事件を伝えている。

　しかし、その『容疑者』に関しては、まだ説明していない。

　牧瀬は何を怪しいと感じたのだろうか。

　エキセントリックなLINEを無視してスマホを閉じる。

　天野は肩を回しながら立ち上がった。

　勇一の病室がある方向を睨みながら呟く。