天野が椎名（しいな）と桜田門（さくらだもん）で対峙した数日後。

　あらゆるマスメディアは、『電脳学博士』による『11枚目のマイクロSDカード』の発見を報じていた。

　これまで毎日1枚ずつ、カードの場所を示す『暗号パズル』が警察に送信されており、警察はその度にマイクロSDカードの捜索（そうさく）に追われている。

　警察はマイクロSDカードが隠されていた場所を公開し、情報提供を広く呼びかけているが、今のところ目立った成果は上がっていない。

　現在のところ、判明している事実はひとつだけ。

　どの現場でも『バレー部らしき高身長の女性』が目撃されている。

　それだけだ。

　しかも全ての目撃者が「確かに女性だった。しかも美人だった」と証言しており、誰も「あれはチャラ男が女装している」という疑問すら抱いていない。

　本当に涼太の変装は一流だ。

　これで『電脳学博士』による事件は『5件』になり、その罪はさらに膨れ上がっている。

　そして世間は、『遠隔操作トロイウイルス事件』のことを、完全に忘れ去ろうとしていた。

　電脳学博士のインパクトが強すぎて、トロイの事件が吹き飛んでしまったのだ。

　これで電脳学博士は、サイバー犯罪の歴史に名を残すような存在になった。

　トロイプログラムをばら撒き、脅迫状を実行し、警察を挑発し続ける謎の犯罪者。

　その正体は高身長のモデル体型美女なのか、稀代（きだい）のスーパーハッカーなのか、それとも大きな組織が絡んでいるのか、世間の関心はどこまでも高まるばかり。

　警察は何としても電脳学博士を逮捕すると、執念（しゅうねん）を燃やし続けていた。

　そんなある日。

　姫子（ひめこ）は駅前にある、ひとつの喫茶店に佇（たたず）んでいた。

　ここは姫子が『とある人物』と会う時に使用する、お決まりの場所だ。

　3ヶ月に一度、姫子はこの喫茶店で1人の男性と会い、しばしの時間を過ごす。

　それがここ数年の決まり事だった。

　姫子の前に1人の男性が現れた。

　CSPの切れ者、椎名だ。

　予定の時間より少し遅れている。

　これもよくあることだ。

　姫子は「気にしてない」と、首を横に振った。

　姫子の前には鮮やかなクリームソーダが置かれている。

　その言葉はお世辞（せじ）ではなかった。

　姫子はお洒落に縁（えん）のない地味な女子。

　ところが、その日は違った。

　頬を染めながら呟いている。

　まるで別人のような姿だった。

　整えられた長髪にはツヤが輝き、衣服も『女子大生』として遜色（そんしょく）のないものを身につけている。

　いつもスッピンのくせに、軽くメイクまでしている。

　きっとお洒落が大好きなチャラ男がプロデュースしたのだろう。

　それでも前髪だけはこだわりがあるのか、長く伸ばして顔の半分を隠したままだ。

　椎名は軽く微笑むと、やや不安気に姫子を見つめた。

　椎名は懐から財布を取り出し、何枚かの万札を差し出した。

　大学生の娘が「旅行する」と言うのだ。

　そんな時は「お小遣い」を渡してあげるのが、正しい父親の務めだ。

　姫子は机に置かれた万札をぼんやりと見つめ、ぽつりと呟いた。

　姫子は1枚の万札を握り、指を「にゅっ」と3本伸ばした。

　椎名はぎょっとして姫子を見つめた。

　娘はとんでもない額をねだってきた。

　姫子がそう言うと、椎名は言葉を失ってうなだれた。

　やはりその話をしなければならない。

　娘はその話をすることを望んでいる。

　姫子は万札を机に置いた。

　椎名は怯えたように姫子を見つめた。

　この娘はなかなか感情を表に出さない。

　父親である椎名でも、何を考えているのかわからない。

　娘が何を言い出すのか、いつも椎名は不安だった。

　姫子はぽつりぽつりと語り始めた。

　姫子はとにかく口下手な女子だ。

　特に苦手なのが、自分の気持ちや考えを相手に伝えること。

　震える手をぎゅっと握り、たどたどしく言葉を重ねている。

　椎名は黙ってそれを見守った。

　椎名は大きく息を吐いた。

　口の中をクリームソーダで潤（うるお）し、姫子がまた言葉を続ける。

　その言葉は、椎名の中にあった『何か』を、木（こ）っ端（ぱ）微塵（みじん）に打ち砕いた。

　娘がそんな感情を秘（ひ）めていたなんて、椎名は想像したこともなかった。

　姫子が『電脳学博士』として降臨（こうりん）したのは、全て「天才クソ野郎による差し金」としか、考えていなかった。

　もちろん天野による指示であることは間違いない。

　しかし、その根本にあった娘の心情を、椎名は理解していなかった。

　椎名は苦しげに息を吐いた。

　いつか涼太に言われた言葉が、頭の中でリフレインする。

「『先入観』なんてロクな感情じゃない、ってことです」

　椎名は、娘に対する『先入観』を持っていた。

　それは長く心の中に潜んでおり、ずっと燻（くすぶ）り続け、椎名を苦しめた感情だった。

　姫子は小首を傾げた。

　「ふるふる」と首を横に振る。

　姫子がまた小首を傾げる。

　なぜ父親がそんな質問をするのか、まるで理解できない。

　姫子はそこまで言うと、そっと前髪をかき上げた。

　そこには澄（す）んだ左目と、怪我によって視力を失った醜みにくい右目がある。

　澄んだ左目だけで椎名を見つめると、姫子は恥ずかしそうに前髪で瞳を隠した。

　姫子は自らの右目にコンプレックスを抱いている。

　できれば誰にも見せたくない。

　それでも自らの言葉が『真実』であることを証明するために、姫子はあえて真正面から父親を見つめた。

　椎名は息を吸いながら目頭を押さえた。

　胸の奥から何かが溢（あふ）れそうだ。

　姫子はどこか慌てたように言った。

　姫子は胸の前で両手を「ぎゅっ」と組んだ。

　切なげに顔を歪める父親を見つめる。

　姫子はどこか悲しげに言葉を続けた。

　椎名は小さく頷いた。

　椎名は思わず息を飲んだ。

　目の前の『天才（スーパーハッカー）』を見つめる。

　本当に姫子は超一流のハッカーだった。

　姫子は自慢のプロファイリングソフトを活用し、真犯人と思われる人物が利用したネットワークサーバーを手当たり次第にハッキングしたのだ。

　そこから真犯人のIDとメールアドレスを引きずり出した。

　携帯会社のメールアドレスは個人情報に等しい。

　携帯会社に情報開示させれば、逮捕なんてあっという間だ。

　姫子は改めて胸の前で両手を握りしめた。

　何度も言葉をつっかえながら、自分の気持ちを吐き出す。

　何度も同じフレーズを繰り返す。

　椎名はその言葉を黙って受け止めた。

　娘の感情は、いつからか椎名には汲（く）み取れなくなってしまった。

　それでも今の姫子の気持ちは、痛いほどに理解することができた。

　父親として、そう伝えるしかない。

　姫子は首を横に振って言った。

　その言葉を吐きながら、椎名は心底自分が嫌になった。

　なんて卑怯（ひきょう）で小狡（こずる）い発言なのだろう。

　娘を事件に巻き込ませたのは椎名自身。

　天野に依頼しなければ、娘を危険な目に遭（あ）わせることもなかったのに。

　娘は手厳しく、その点を追及（ついきゅう）した。

　その言葉は、椎名の中にある感情を全て消し去った。

　目の前の風景が滲にじみ、誰かの話し声も、喫茶店に流れているBGMも、何もかもが消えていった。

　記憶の底から、ゆっくり天野の言葉が浮かんでくる。

「お前は電脳学博士の『本質』を、何ひとつ理解していなかったのか」　

　天野はそう言っていた。

　あれはただの『脅し』だろうと、椎名は考えていた。

　そうではない。

　天野は姫子が秘（ひ）めていた「父親の助けになりたい」という感情を知っていたのだ。

　だからこそあの時、天野は烈火れっかの如ごとく怒りを露あらわにしていた。

　天野は何度も「姫子だけは救え」と告げていた。

　しつこいほどに、そのことを繰り返していた。

　椎名の両手が儚（はかな）げに震えている。

　姫子は華奢な指先を伸ばし、父の手をそっと包んだ。

　椎名はゆっくり首を横に振った。

　ハンカチで目元を拭う。

　ずっと娘は内気で引きこもりがちで、何も成長していないと思っていた。

　そんなことはなかったのに。

　しばらくの間、椎名は何度も目元を拭い続けた。

　姫子が黙ってそれを見守る。

　意を決したように椎名が言った。

　真正面から姫子を見つめる。

　姫子はその言葉を聞くと、しょんぼりと肩を落とした。

　そう言うと、姫子は天野の新しい作戦を告げた。

　それを聞いて、椎名の顔が絶望に染まった。

　姫子は澄んだ瞳で父を見上げた。

　そして、とんでもないことを言い出した。

　そう言って、姫子は唇を歪めて、白い歯を見せつけた。