『天才クソ野郎』が『電脳姫』と出会い、動画の編集を依頼した翌日のこと。

　天野は『電脳部』の部室にて、姫子が『電脳の天才』と呼ばれる理由を知ることになった。

　姫子が編集したストーカーの自白動画を眺めながら、天野は感嘆（かんたん）の声を漏らした。

　「自白の内容が減ってしまうかもしれない」と危惧（きぐ）していたのだが、姫子は天野を動画から綺麗に消し去り、ひとつも自白をカットせずに仕上げていた。

　抑止力（よくしりょく）としては最高の出来栄え。

　しかも、姫子は天野の期待を遥（はる）かに超えるものまで用意していた。

　姫子が別のディスプレイに表示させた情報を見て、天野はもう唸（うな）るしかなかった。

　姫子はどこか誇（ほこ）らしげに胸を張り、青白い指先をブンブン回している。

　あまりに言葉数が少なく、ジェスチャーも何を意味しているのか不明だが、

「自白動画を拡散する時のために、ストーカーの個人情報をハックして集めたの。一瞬で拡散するためのソフトも自作した。その気になればクリックひとつでストーカーの悪事を送信できる。これでストーカーを社会的に抹殺（まっさつ）できるよ」

　……ということを伝えたいのだ。

　天野は心からの賞賛（しょうさん）を送った。

　姫子は自らの特技を褒められたことが嬉しかったのだろう。

　右側の唇を歪めて、気味の悪い笑顔を浮かべた。

　見た目は不気味（ブキミ）だが、中身は紛（まぎ）れもない電脳の天才。

　しかもなぜか天野という『悪』に加担（かたん）する度胸（どきょう）まで持ち合わせている。

　変わった『電脳姫』の笑顔を眺めながら、天野は「とんでもない戦力を発掘してしまった」と思ったものだ。

　「こくん」と頷く姫子に、天野はひとつの紙袋を差し出した。

　紙袋には包装紙に包まれた『報酬』が入っている。

　姫子が小首を傾げながら包（つつみ）を開くと、中から『みかん色の半纏（はんてん）』が出てきた。

　姫子はくたびれた半纏（はんてん）を羽織っていたので、天野が新調してやったのだ。

　姫子はそっとみかん色の半纏（はんてん）を抱きしめた。

　無表情で「もぎゅもぎゅ」と生地を握りしめ、小さく頷く。

　無表情な姫子の頬に微（かす）かな赤みがさす。

　この時、姫子がどんな感情を抱いていたのか。

　自らの言動が『電脳姫』というプログラムにどんな影響を与えたのか。

　天野はまったく気づいていなかった。

　姫子と出会った後、天野は数々の依頼を解決して回り、やがて『天才クソ野郎』とも『学園の事件屋』とも『学園一の問題児』とも呼ばれるようになった。

　2人の立ち位置は微妙に変わったが、天野にとって『電脳姫』が頼れるバックアップ要員であることは変わらない。

　これまで姫子はずっと陰で天野を支え続けてきたのだ。

　姫子の役割はいくつか存在するが、最も大きな比重を占（し）めているのが、犯罪者やストーカーを記録したデータの編集と保存だ。

　全ての動画や音声は姫子が管理しており、いざという時の『証拠』や『切り札』になるよう加工している。

　天野がデータを多用できるのは、姫子という頼れる『スーパーハッカー』のおかげ。

　姫子はどんな無茶な要求も完璧に応えてみせた。

　と頼まれれば、会社にハッキングして全社員の連絡先を集め、悪事を隠しきれないほど拡散してみせた。

　天野が『証拠』を集めて姫子に渡せば、完膚（かんぷ）なきまでに暴露（ばくろ）されてしまうのだ。

　と頼まれれば、人体を一撃で気絶させるほどのスタンガンや、テーザー銃を調達してみせた。

　姫子はまさに天才クソ野郎の武器庫（ぶきこ）。

　日本国内では購入できない『凶器』を、どこからかお取り寄せしてしまうのだ。

　と頼まれれば、動きやすくて丈夫な防刃（ぼうじん）シャツやグローブを取り寄せた。

　天野が様々な武装を揃えているのも、全て姫子のおかげだ。

　と頼まれれば、リストを暴露するためのソフトを作成し、クリックひとつでメディアや公的機関に拡散できるように準備してみせた。

　姫子がワンクリックすれば、一人の政治家の人生が終焉（しゅうえん）を迎え、いくつかの企業に大打撃を与えることができるのだ。

　と頼まれれば、Web上から処刑動画を消去するためのウイルスを仕込み、動画を保存しているハードウェアを破壊するように手配してみせた。

　このおかげで過去に流出した動画は根絶（ねだ）やしにさせている。

　これも全て姫子という天才のおかげだ。

　なんて誘いを持ちかけられれば、涼太のスマホをハックして遠隔操作してみせた。

　おかげで涼太は「いきなりスマホのAIアシスタントが僕を罵倒（ばとう）してきた！　なんでなの！？　ヘイシリ落ち着いて！」と涙目になってしまい、最終的にスマホを初期化するハメになった。

　残念ながら、涼太はこのことを知らない。

　とにかく姫子は『電脳姫』の名に恥じない天才のスーパーハッカーだ。

　彼女に会いたいのであれば、電脳部の部屋に行けばいい。

　そこにはちょっと古くなったみかん色の半纏（はんてん）を羽織り、天才クソ野郎の最終兵器として、陰から天野を支えている姫子の姿がある。

　彼女は天才クソ野郎に相応しい武器はないか、日々ネットの海を泳いでいるのだ。

　天野は改めてディスプレイに表示された姫子特製の『トロイプログラム』を見つめた。

　天野は部屋の奥からホワイトボードを取り出した。

　事件の時系列を書きながら、涼太と姫子に語りかける。

　涼太は安堵（あんど）の息を吐いた。

　涼太はPCやネットワークの知識が乏（とぼ）しい。

　先ほどから難解な用語がいくつか登場してしまい、困り果てていたのだ。

　軽く息を吐きながらホワイトボードを指さす。

　姫子はホワイトボードを見ながら頷き、涼太も自らメモを取り始める。

　天野はゆっくり首を横に振った。

　涼太は「ふんふん」と頷いた。

　メモに「ネットワークの難しいことは考えなくていい」と書きなぐる。

　天野はその表情を確かめながら言葉を続けた。

　姫子がコクコクと頷き、指を2本立てる。

　涼太は神妙（しんみょう）な表情で頷いた。

　涼太は不思議そうに首を捻った。

　確かに事件に関わるキーポイントだが、わざわざ区別する必要があるのか、その意図（いと）が今ひとつ掴めない。

　悪い笑みを浮かべながら言葉を続ける。

　どこか楽しそうに告げて、ホワイトボードを叩く。

　この『挑戦状メール』は潰れた警察の面子（メンツ）をさらに粉砕（ふんさい）してしまった。

　失態（しったい）を演じた上に、『真犯人』に喧嘩を売られたのだ。

　何としても事件を迅速（じんそく）に解決して汚名返上しなければならない。

　そのため警察は「犯人を捕まえた人間には報奨金（ほうしょうきん）を出す」と宣言している。

　その金額は300万円。

　殺人事件でもなく、実被害も発生していないのに、ここまでの報奨金を出すのは異例中の異例だ。

　「絶対に犯人を捕まえてフルボッコにしてやる」という気迫（きはく）が伝わってくる。

　涼太がおずおずと手を挙げた。

　天野は納得したように頷いた。

　天野の言葉を補足するように、姫子が1枚の画像をディスプレイに表示させた。

　美味しそうな「みかん」の画像だ。

　それをひとつのソフトで変換すると、画像から『文字データ』が抽出される。

　天野はそのソフトを見ながら言った。

　「その通り」とばかりに姫子が頷く。

　2人はそれだけで納得しているようだが、涼太には意味がさっぱりわからない。

　おまけに文字データは「涼太はチャラ男のうつけもの」と記（しる）されている。

　涼太はため息を吐きながら尋ねた。

　ここで涼太はメモを放り投げた。

　頭をかきむしり、呆れたように肩をすくめる。

　天野は大きく息を吐いた。

　顔を歪めながら腕を組み、心の中で呟く。

　大きく息を吐く。

　無表情で佇（たたず）んでいる姫子を見つめた。

　この事件は姫子でも犯行に及（およ）べる。

　むしろ姫子という『スーパーハッカー』に適任の犯罪といえるだろう。

　渋（しぶ）い表情を浮かべ始めた天野を見て、姫子がゆっくり口を開いた。

　天野と涼太は驚いて姫子を見つめた。

　この電脳姫は本当に根暗でシャイな女の子だ。

　表に出ることを極端に嫌がる。

　これまでの事件も積極的に参加表明したことがない。

　実に珍しい発言だった。

　期待に満ちた瞳を浮かべる姫子を、天野は複雑な心境で見つめていた。