女の子は天野をチラリと見上げると、蚊の鳴くような声で呟いた。

　彼女がこの部屋の主（ぬし）。

　学生たちから『電脳姫（でんのうひめ）』というあだ名で呼ばれている、板垣姫子（いたがきひめこ）だった。

　姫子は俯（うつむ）きながら頷いた。

　言葉は「もにょもにょ」しており、非常に聞き取りづらい。

　長いボサボサの髪の毛が顔の半分を隠しているので、表情さえも伺（うかが）いづらい。

　『陰気』や『根暗』といった言葉がぴったりの風貌（ふうぼう）。

　不気味（ブキミ）なオーラを放つ女の子だ。

　姫子は完全に涼太を無視している。

　なぜなら、彼女は涼太のようなチャラ男のリア充（じゅう）が大嫌いなのだ。

　別に2人の過去に何かあったことはない。

　涼太が言葉をかけられたことも、一度もない。

　泣き真似をしながらおどける涼太を無視して、天野は姫子に尋ねた。

　姫子は半纏（はんてん）の中から「にょろり」と青白い指を伸ばした。

　骨まで透けて見えるのではないか、と思うほどの弱々しい指先。

　これがキーボードに触れると、別の生物のように動き出す。

　ダダダダダダッ

　マシンガンを連射するかのようにキーを叩き、6台の液晶ディスプレイに命を吹きこんでいく。

　ピアニストがショパンでも演奏するかのような指さばきだ。

　姫子は右端の画面に「みかん」の画像を表示させると、どこか気怠（けだる）そうな表情で言った。

　天野は眉をひそめながら画面を見つめた。

　「みかん」の画像をクリックし、ダウンロードフォルダに画像を保存。

　特に画面上の変化はない。

　一見では「画像をダウンロードして保存しただけ」としか見えない。

　涼太が困惑しながら尋ねた。

　首を傾げる涼太のスマホが鳴った。

　1通のメールを着信している。

　涼太はそれを開いて仰天（ぎょうてん）した。

［件名：サンプル］

［本文：涼太は死んじゃえ。明日殺して爆発させちゃうよ］

　姫子は「ふん」と鼻を鳴らすと、天野を見上げて言った。

　天野は訝（いぶか）しげに画面を見つめた。

　あまりに手際が早すぎて、姫子が何を伝えたいのか完全に理解できない。

　思考を整理しながら尋ねる。

　姫子は右側の唇を歪めると、ちょっと歯並びの悪い歯を見せつけた。

　恐怖心を刺激する不気味（ブキミ）な笑顔だ。

　幼子（おさなご）であれば、この表情を見ただけで泣いてしまうかもしれない。

　姫子は気味の悪い笑顔を浮かべたまま「みかん」の画像を指さした。

　あまりに言葉数が少ないので理解しにくいが、

「『遠隔操作トロイウイルス事件』がどのように発生したのか実演してみたよ。でも実際のトロイプログラムの正体は不明だし、既存のセキュリティソフトでは防げないの」

　……ということを伝えたいのだ。

　姫子は半纏（はんてん）に包まれた細腕を軽く持ち上げ、指先をクルクルと回転させている。

　とにかく言葉数が少なく、ジェスチャーも何を意味しているのか理解できないが、

「通信を秘匿化（ひとくか）するソフトはたくさんあるの。ダミーの情報を流すこともできちゃう。警察はどんな『匿名化ソフト』が使われたのか公式発表してないけど、犯人は捕まらないように色々と準備しているはずだよ」

　……ということを伝えたいのだ。

　また唇の右側だけを歪めて、気味の悪い笑顔を浮かべる。

　涼太は「姫ちゃんは『ホラー映画』に出てくる幽霊みたいだねぇ」と思いながら言った。

　小刻みに腰を振る涼太のことを、姫子は心底嫌そうに見上げている。

　このチャラ男は女の子の無視（シカト）なんて、「向かい風が吹いてる」程度にしか考えていないのだ。

　天野は呆れたように2人を眺めた。

　片方はリア充を極めた男子。

　片方は根暗を極めた女子。

　良くも悪くも個性的な2人だ。

　「足して2で割ってやればマトモな人間になるのになぁ」と苦笑いしながら、天野は姫子と出会った時のことを思い返していた。

　天野が『電脳姫』と出会ったのは数年前のことだ。

　当時の天野は、まだ周囲から『天才クソ野郎』という「あだ名」で呼ばれてはいなかった。

　『学園の事件屋』という趣味にも本腰（ほんごし）を入れておらず、自らの『本質』さえも見つけ出していなかった。

　それでも、ただなんとなく昼飯を奢（おご）らせ、いくつかの『依頼』を引き受けていた。

　姫子と出会うきっかけは、その『依頼』に関わることだった。

　天野はデジカメで撮影した動画を眺めながら、ため息を吐いていた。

　画面には哀れな『ストーカー男』の泣き顔が映し出されている。

　英文科の女学生につきまとっていた変態だ。

　天野に痛めつけられ、「もう金子（かねこ）さんには近づきません」と泣きわめいている。

　ストーカーの再犯率は非常に高い。

　それを防ぐために罪の自白（じはく）を撮影し、「またストーカー行為に及んだら全世界に公開してやるぞ」と脅していたのだが……。

　さすがの天野も、この程度の『暴行』で逮捕されたくはない。

　自らの存在は消去しなければならないが、当時の天野には動画編集の経験スキルがなかった。

　そこであらゆる映像系のサークルを訪ね、動画を編集できる人間を探すことにしたのだ。

　しかし、なかなか該当者（がいとうしゃ）は見つからなかった。

　何せ動画の編集に関わるということは、「暴行の揉み消し」に加担することに等しい。

　動画の編集スキルを有（ゆう）しており、天野という『悪』に協力する度胸（どきょう）がある。

　この2つの要素を持つ学生が存在しなかったのだ。

　映像系サークルの学生たちは、そんな返答を天野に送った。

　そして内心では「これを編集したら犯罪者の仲間入りだ」と怯えていた。

　『電脳姫』とは初めて聞く名だった。

　『天才』という言葉に、天野の耳がピクリと反応した。

　当時の姫子（ひめこ）の評判は芳（かんば）しくなかった。

　それは今でもあまり変わらない。

　別に『姫』と呼ばれているからといって、容姿が美しいとか、可愛らしいとか、そんなことはないのだ。

　『電脳部』に所属しており、名前が『姫子』だから『電脳姫』と呼ばれている。

　それだけの話だ。

　天野は姫子の評判に興味を抱いた。

　『天才』と呼ばれながらも、周囲から敬遠され、円滑（えんかつ）な人間関係が築けていない変わり者。

　どこか自分自身と似た要素を感じる。

　シンパシーを感じるものがあった、とも言えるかもしれない。

　天野はすぐさま電脳部の部室へ向かった。

　そして、姫子と出会った。

　狭く暗い部室の中央に姫子は佇（たたず）んでいた。

　長いボサボサの黒髪が顔半分を隠している。

　くすんだネズミ色の半纏（はんてん）を羽織っており、化粧なんかしていない。

　いきなりの訪問者に驚いている様子ではあるが、顔にはどんな表情も浮かんでいない。

　噂通りの不気味（ブキミ）な女子だ。

　天野は6畳ほどの狭い部屋を物珍しそうに眺めた。

　窓が全て塞がれ、蛍光灯まで取り外されている。

　まるで日光を浴びると死んでしまう吸血鬼の住処（すみか）のようだ。

　天野は手話（しゅわ）を送ってみた。

　姫子からの反応は返ってこない。

　天野は何かに気づき、姫子の顔を覗き込んだ。

　ここで初めて姫子に変化が訪れた。

　嫌そうに前髪を整え、自らの瞳を隠す。

　姫子の瞳にはひとつの特徴があるのだ。

　天野は納得したように頷き、映像系サークルの部員が「顔がちょっとアレなんです」と告げていた意味を理解した。

　恐らく幼少時に怪我をしたのだろう。

　右目が醜（みにく）く潰れている。

　他人に嫌悪感を抱かせるには充分な要素だ。

　改めて姫子に詰め寄る。

　姫子は驚いたように左目を見開いた。

　まじまじと天野の顔を見つめる。

　戸惑（とまど）いながら口を開いた。

　天野は小首を傾げた。

　ようやく口を開いたかと思ったら、『電脳姫』は妙なことを尋ねてきた。

　天野にとっては心底どうでもいい質問だ。

　肩をすくめながら答える。

　ヘラヘラと笑いながら姫子を煽（あお）る。

　なんて偉そうで嫌味（いやみ）たらしい男なのだろう。

　姫子も「ムッ」としたように唇を強張（こわば）らせている。

　天野はその反応に満足すると、

　ぶっきらぼうながらも、どこか親しげに語りかけた。

　姫子が少し驚いたように瞳を細める。

　何度も天野の顔と全身を眺める。

　やがてキーボードに指先を伸ばすと、ディスプレイに『いたがきひめこ』という名前を表示させた。

　小さく頷く姫子に、天野は1枚のメモリーカードを差し出した。

　困惑する姫子を無視して、PCにメモリーカードを挿入。

　動画が再生されると、ディスプレイに凄すさまじいほどの暴力シーンが映し出された。

　天野が掌底（しょうてい）でストーカーの顔面を殴り、鼻柱（はなばしら）に膝蹴りを叩き込み、アクロバティックな関節技で腕の骨を破壊している。

　姫子は無表情ながらも、小さな呻き声をあげた。

　指先もカタカタと震えている。

　生まれて初めて見た本物の暴力。

　怖がるのが当然だろう。

　しかも隣には、その映像を見ながら恍惚（こうこつ）の笑みを浮かべるクソ野郎がいるのだ。

　しばらくすると処刑が終わり、映像はストーカーの自白に切り替わった。

　郵便ポストに汚物（おぶつ）を入れたり、小動物の死体を送りつけたり、ゴミや郵便物を盗んで収集したりと、呆れるほどの悪事を語り始めた。

　時折、天野が「それだけじゃないよな？」と男を小突（こづ）き回している。

　姫子はじっと映像を見つめた。

　顎先に手を当てながら何かを考え込んでいる。

　やがて小さく頷いた。

　姫子は動画の再生を止めると、また瞳を細めながら天野を見つめた。

　そして、ぽつりと呟いた。

　姫子は小さく息を吐いた。

　何度も頷き、さりげなく前髪を整える。

　呟くような声で言った。

　微かに頬を染めながら尋ねる。

　天野は気障（キザ）ったらしい笑みを浮かべながら言った。　

　この時から『天才クソ野郎』と『電脳姫』の交流が始まった。