椎名（しいな）と高尾（たかお）がテラスを去った後。

　天野はスマホを取り出し、数少ない知人に連絡を入れた。

　その1人には直接電話をかけることにした。

　受話器（スマホ）の向こうから、やや困惑（こんわく）している川口の声が響いた。

　前島悠子（まえしまゆうこ）のマネージャーを務めている女性だ。

　天野とはひとつの事件をきっかけに知り合っている。

（詳しくは『彼女を上手にスキャンダルから守る方法』などを参照）

　川口の声が詰まった。

　川口は少し迷ったが、天野は前島のことに関しては世界で一番信用できる男だ。

　素直に情報を伝えたほうが良いだろう、と判断した。

　声のトーンを落としながら言葉を続ける。

　タバコを取り出しながら尋ねる。

　天野は納得したように頷いた。

　『脅迫状メール』を送られた芸能事務所も災難だが、もっと災難なのはトロイプログラムに感染し、知らぬ間に『脅迫状メール』を送信したうえ、警察に誤認逮捕された『被害者』だ。

　マスコミの取材要請があれば、喜んで警察がどのように自白（じはく）を強要したのか、事細（ことこま）かに喋るだろう。

　これは警察にとって最悪の展開。

　警察は自分たちに都合の悪い情報を規制しているのだ。

　川口は唸（うな）りながら、天野という男の底の深さを噛み締めた。

　ついに『天才クソ野郎』は、警察と合同捜査するほど偉くなってしまった、と感じていた。

　川口の脳裏（のうり）に『天野と前島のスキャンダル』という危険な文字がよぎったが、優先すべきなのは前島の身柄を守ること。

　しかも天野が『SP』を務めれば、前島のモチベーションは格段に上がる。

　川口は頭の中で素早く電卓を叩き、天野という最強の手札を使うメリットを計算していたが、

　天野は期待を裏切る発言を飛ばした。

　タバコの煙を吐き出しながら言葉を続ける。

　どこか不満気な川口との会話を打ち切り、天野は灰皿にタバコを投げ捨てた。

　困惑している川口の様子が目に浮かぶようだ。

　しかし事実として、これまで『遠隔操作トロイウイルス事件』の脅迫が実行されたことは一度もないのだ。

　現段階では『真犯人』が前島を襲う可能性も低いだろう、と判断していた。

　新しいタバコに火をつけながら思案していると、1人の男がテラスの階段を勢いよく駆け上がった。　

　天才クソ野郎の相棒である佐伯涼太（さえきりょうた）のお出ましだ。

　天野の言葉を受けて、涼太は笑顔で拳を握った。

　チャラチャラしながら腰を振っている。

　今日の涼太は絶好調だ。

　きっと何か良いことがあったのだろう。

　もしかすると、大好きなアイドルと『オンライン合コン』をして、こっそりLINEのアドレスでも交換したのかもしれない。

　涼太は「きょとん」とした表情で天野を見つめた。

　涼太は目をぱちくりさせると、天野を穴が開くほど見つめた。

　天野は嫌そうに頷いた。

　涼太が頭を抱えながら椅子に座る。

　天野はタバコの煙を吐き出しながら言った。

　涼太は安堵（あんど）して息を吐いた。

　呆れたように肩をすくめる。

　涼太は心底嫌そうに顔を歪めた。

　涼太の言う通り、警察は打つ手がない。

　何せこのような『ウイルス』を仕込む犯人を、捕まえること自体が難しいのだ。

　自分の居場所を偽装してメールを送信することは、決して不可能なことでもなければ、それほど困難なことでもない。

　IPアドレスなどの通信情報を秘匿化（ひとくか）してしまえば、まず捕まることはないと断言してもいいだろう。

　匿名化（とくめいか）されたIPアドレスを追いかけるのは難しく、日本より進んだIT技術を持つアメリカのFBIでも、その手の犯罪には敗北を宣言している。

　少なくとも『ただの大学生』が解決できるような事件ではない。

　天野は腕組みをしながら頷いた。

　天野は大きく息を吐いた。

　肩を回しながら立ち上がり、タバコを灰皿に投げ捨てる。

　そして、ひとつの校舎を指さした。

　涼太は「ヒュー！」と口笛を吹き、校舎を見上げた。

　2人は校舎を見上げながら歩き出した。

　涼太は脳天気にスキップしているが、天野は椎名の顔を思い浮かべながら、何度もその裏にある思惑（おもわく）の正体を探していた。

　椎名がただの無能な人間とは思えない。

　天野のことを調べ上げており、こちらの考えを的確に読み、挑発に動じる気配すら見せなかった。

　頭の回る切れ者と見て間違いない。

　そんな男が無策な依頼を持ちかけるとは信じられなかった。

　天野が通っている大学は、都内でも有数の一流私大だ。

　しかも複数の学部を有するマンモス校。

　広いキャンパスには無数に校舎が存在する。

　その中には、文化系の部活動やサークルの部屋が集まっている校舎がある。

　涼太は苦笑しながらマニアックな部室の看板を見つめた。

　廊下にずらりと並ぶ文化系サークルの専用部屋。

　それぞれの扉には『ミステリーサークル研究部』『口笛愛好会』『DTMソウルクラブ』『黒魔術真理追求部』といった、変わったサークル名が掲げられている。

　ニッチな趣味を持つ学生のための聖域（せいいき）だ。

　ここに足を踏み入れると、ちょっと変わったキャンパスライフを送ることができる。

　2人は校舎の4階に上がった。

　目当ての部屋は廊下の一番奥にある。

　扉の窓ガラスには暗幕（あんまく）がかけられており、隙間からは冷たい空気が漏れている。

　中からは特別な物音は聴こえない。

　静かでどこか薄気味悪い部屋だ。

　扉には『電脳部（でんのうぶ）』と書かれた看板がかけられていた。

　軽くノックをすると、天野は遠慮（えんりょ）なく扉を開け放った。

　6畳ほどしかない狭い部屋。

　全ての窓ガラスはダンボールで塞がれ、おまけに暗幕がかけられている。

　日光が入り込む隙間なんて存在しない。

　天井の蛍光灯（けいこうとう）も全て取り外されている。

　驚くほど暗い部屋の中央にあるのは、6台の液晶ディスプレイ。

　それぞれが怪しい光を放ち、異なる映像を映し出している。

　天野は相変わらずな部屋の様子に満足しながら、ディスプレイの前に佇（たたず）んでいる女の子を見つめた。

　女の子は天野をチラリと見上げると、蚊の鳴くような声で呟いた。

　彼女がこの部屋の主（ぬし）。

　学生たちから『電脳姫（でんのうひめ）』というあだ名で呼ばれている、板垣姫子（いたがきひめこ）だった。