胡桃の『JK散歩』を知り。

　神保町（じんぼうちょう）でキモオタを叩き潰し。

　公園で涼太を制裁（せいさい）した後。

　天野は都内にある『天野（あまの）の実家』に顔を出していた。

　今はリビングにて母親である桃子（ももこ）、上の妹である桃香（ももか）と顔を合わせている。

　軽くため息。

　青い顔の母親と妹に尋ねる。

　桃子はゆっくり首を横に振った。

　桃香も首を横に振る。

　桃香が口ごもった。

　天野が身を乗り出して尋ねる。

　桃子も「そうね…」と呟く。

　桃子が慌てて桃香の口を塞いだ。

　目の前にいる息子が、物凄く不機嫌な表情を浮かべ始めたからだ。

　涼太を制裁した通り、この『シスコン番長』は最愛の妹に手を出す男を許さない。

　『ホスト』なんて山に埋めるか、海に沈めてしまうだろう。

　忌々（いまいま）しげに顔を歪める。

　どこか達観（たっかん）したように言葉を続けた。

　心の中で「あと、さすがに始末はやめて」と言葉を付け足す。

　天野は頷いて立ち上がった。

　胡桃の部屋は２階にある。

　天野が到着する前に帰宅していたので、自室に引きこもっているはずだ。

　母親である桃子をリビングに残し。

　桃香と一緒に階段を上がる。

　桃香は小首を傾げながら尋ねた。

　振り返り桃香の顔を見つめる。

　天野は顔をしかめながら言った。

　桃香は驚いて兄を見上げた。

　珍しく弱気な姿で謝罪している。

　もしかすると、謝るタイミングを探していたのだろうか。

（裏口入学の件については『彼が上手にメスブタを飼う方法』を参照）

　桃香は照れ臭そうに言った。

　天野が小さく胸を撫で下ろす。

　天野が苦しげに肩を落とす。

　桃香はそれを励ますように叩いた。

　残念ながら、桃香は大学に現役合格することができなかった。

　今は予備校通いの浪人生。

　これは『天才児』の兄を持つ妹としては、なかなか辛いものがある。

　今度は天野が励ますように言った。

　桃香が陽だまりのような笑顔を浮かべる。

　それを見て、天野はようやく救われた気がした。

　桃香に背中を叩かれ、天野は２階に上がった。

　胡桃の部屋は廊下の一番奥。

　扉を軽くノックする。

　しばしの沈黙。

　部屋の中で息を潜める気配を感じる。

　もう一度ノックしようかと思った時、

　ゆっくり扉が開いた。

　怯える小動物のように、胡桃が顔を出す。

　目元には泣き腫（は）らした跡があった。

　胡桃はすぐに首を横に振った。

　涙目で頭を下げている。

　心の底から失言を悔やんでいる様子だ。

　天野は軽く微笑んで言った。

　胡桃は素直に頷いた。

　困り顔で腫（は）れた目元を押さえる。

　扉の隙間から見えるのは荒れた部屋。

　ぬいぐるみや漫画本が無造作に転がっている。

　何かに苛立（いらだ）ち、部屋を荒らしてしまったのだろう。

　天野は優しげに言った。

　天野は胡桃を連れて近所の河川敷（かせんじき）に向かった。

　空はもう夕暮れ。

　地面には２人の影が長く伸びている。

　胡桃はどこか懐かしげに河原の風景を眺めた。

　苦笑しながら周囲を眺める。

　ここは天野にとって、様々な思い出が眠っている場所だ。

　殺風景（さっぷうけい）で何もない河川敷。

　近くに橋はない。

　遥（はる）か遠くに陸橋（りっきょう）が見えるだけ。

　街灯の数も少ない。

　基本的には人があまり通らない場所だ。

　河原に腰掛けられるぐらいの石がある。

　そこに胡桃と一緒に座った。

　黙って川岸を見つめる。

　穏（おだ）やかな川のせせらぎ。

　どこか遠くで響く子供の声。

　茜色（あかねいろ）に染まった風景を眺めながら、天野は口を開いた。

　胡桃は静かに天野の横顔を見つめた。

　ぽつりと尋ねる。

　胡桃がどこか驚いたように天野を見つめる。

　しかし、すぐに辛そうに顔を伏せた。

　天野は小さく微笑んだ。

　どこか寂しげな妹の頭を「ぽんぽん」と撫でる。

　胡桃は潤（うる）んだ瞳で天野を見上げた。

　今にも泣き出しそうだ。

　弾け飛びそうな感情を必死に抑え込んでいる。

　天野はそれをなだめるように言葉を続けた。

　胡桃は苦しげに顔を伏せた。

　その質問がくることは覚悟していたのだろう。

　肩を震わせながら口を開いた。

　天野は小さく頷いた。

　胡桃は辛そうに顔を背けた。

　明確な拒絶（きょぜつ）の態度だ。

　神保町の公園で大声をあげて逃げ出したのも、天野が『理由』を尋ねた時だった。

　何か言い難い『理由』があるのだろう。

　泣き出しそうな顔で尋ねる。

　天野はゆっくり首を横に振った。

　強い意思をこめて告げる。

　胡桃はまた辛そうに顔を伏せた。

　何度も大きく息を吐く。

　みかん色に染まる河川敷を見つめる。

　やがてゆっくり口を開いた。

　天野は驚いて胡桃を見つめた。

　これは想定していなかった回答だ。

　胡桃はじっと天野を見上げた。

　瞳にどんどん涙が溜まっていく。

　それは天野が見たことのない胡桃の表情だった。

　何かに失望したような。

　この世界に絶望しているような。

　果てのない喪失感（そうしつかん）が柔らかな頬に浮かんでいる。

　それを見て天野は気づいた。

　胡桃は小さく頷いた。

　胡桃は悲しげに息を吐いた。

　天野の顔を見つめる。

　そして、言った。

　天野は呆然と胡桃を見つめた。

　胡桃は何かを悟ったかのような表情を浮かべている。

　なんと答えるべきなのか。

　何も言葉が出てこない。

　胡桃は切なげに尋ねた。

　ふるふると首を横に振る。

　天野の瞳が大きく見開かれる。

　慌てて首を横に振った。

　胡桃の瞳から涙がこぼれ落ちる。

　天野は青ざめながら言った。

　胡桃は遠くを眺めた。

　もう太陽は沈んでいる。

　黄昏時（たそがれどき）を迎えた空。

　大きく深呼吸して立ち上がる。

　儚（はかな）げな微笑みを浮かべた。

　そのまま背を向けて歩き出す。

　天野はその場に佇むことしかできなかった。

　足がすくんでしまい、胡桃を追いかけることができない。

　言い訳にもならない言葉が風に揺れる。

　長く伸びた胡桃の影が、闇にゆっくり消えようとしていた。