秋葉原（あきはばら）での大立ち回り後。

　涼太はとりあえず神保町（じんぼうちょう）までタクシーを走らせた。

　タクシー運転手にチップを渡し、手短な喫茶店へ向かう。

　胡桃としっかり話をするためだ。

　胡桃はずっと俯（うつむ）いたまま。

　黙り込んでおり、口を開こうとしない。

　胡桃は苦しげに涼太を見上げた。

　顔色は真っ青。

　今にも泣き出しそうだ。

　イタズラがバレてしまった子供のような表情を浮かべている。

　涼太がそんなことを思っていると、

　胡桃が振り絞るように言った。

　涼太は小さく息を吐いた。

　心配そうな表情を浮かべる琴乃と富樫に向き直る。

　琴乃はチラリと胡桃を見つめた。

　弱々しく微笑みながら自らの腕を見つめる。

　プルプルと小刻みに痙攣（けいれん）している。

　まったく力が入らない。

　この時点で涼太の肉体は限界を迎えていた。

　女子高生を担いで走り回った上に、キモオタをハイキックで撃退（げきたい）したのだ。

　筋肉が痙攣（けいれん）するのも当然だろう。

　琴乃は呆れたように笑った。

　琴乃が苦笑しながらドリンクをテーブルへ運ぶ。

　涼太にはコーヒー。

　胡桃にはミックスジュース。

　頷く富樫と琴乃を見送り。

　涼太は胡桃に向き直った。

　胡桃は力なく肩を落としている。

　これから何を言われるのか、察しているのだろう。

　コーヒーをひとくち。

　喉を潤しながら言葉を続ける。

　覗き込むように胡桃の顔を見つめる。

　胡桃は青ざめて俯いている。

　今すぐにこの場から逃げ出したい。

　顔にはそんな感情が揺れている。

　しかし、もう逃げ切るのは不可能だと諦めたのだろう。

　ゆっくり口を開いた。

　ぽつぽつと言葉を吐き出す。

　スネたように唇を尖らせる。

　その仕草は幼い頃と変わらない。

　涼太は優しげに言った。

　胡桃が辛そうに顔を伏せる。

　涼太は誠意をこめて語りかけた。

　ふぅ、と息を吐く。

　胡桃が涼太を見上げた。

　困惑したように小首を傾げる。

　胡桃が何度も首を傾げる。

　涼太が何を言いたいのか、本当に理解できていない様子だ。

　胡桃はぶんぶん首を横に振った。

　責めるように涼太を見上げる。

　トゲのある言葉が飛んできた。

　涼太は唸（うな）りながら胡桃を見つめた。

　思ったより重症（じゅうしょう）だ。

　胡桃は完全にグレている。

　痙攣（けいれん）する腕をさすりながら、じっと胡桃を見つめる。

　その顔に『反抗期』という文字が貼りついているかのようだ。

　涼太は小さく息を吐いた。

　胡桃は不満気に涼太を睨んでいる。

　ここで説教を飛ばしても無駄だろう。

　別に涼太は胡桃の『家族』という訳ではない。

　胡桃の生き方を指図（さしず）する権利もない。

　ここは胡桃の味方となり、やんわり懐柔（かいじゅう）したほうが無難かもしれない。

　涼太は軽く微笑んで言った。

　この言葉は嘘ではない。

　もちろん「天野に事実を告げたら因果律（いんがりつ）が崩壊しちゃう」という恐怖もあるのだが。

　胡桃は黙って涼太を見つめた。

　若干、表情が柔（やわ）らかくなった。

　涼太が信用できる人物かどうか、値踏（ねぶ）みするような表情を浮かべている。

　やがてぽつりと呟いた。

　涼太は小首を傾げた。

　発言の意図が読めない。

　胡桃は何を言いたいのだろう。

　涼太が眉をひそめているのを見ると、胡桃は意を決したように尋ねた。

　胡桃は「ふぅ」と長く息を吐いた。

　涼太はますます首を傾げた。

　何を尋ねているのか検討もつかない。

　その反応（リアクション）が回答になったのだろう。

　胡桃は悲しげに息を吐いた。

　涼太は首を捻りながら胡桃を眺めた。

　『関係』とは、どういう意味だろう。

　『兄妹』であることは当然ながら知っている。

　天野と胡桃には、涼太の知らない『何か』があるのだろうか。

　涼太の背筋に戦慄（せんりつ）が走った。

　全身の血が冷えわたり、動悸（どうき）が一気に高まる。

　言いようのない不安が湧き上がった。

　全身が震え始めた。

　考えてみればありえない話ではない。

　可愛がりが過ぎる兄。

　それを素直に受け止めて育った妹。

　傍目（はため）から見ても仲の良すぎる兄妹。

　それが『兄妹以上の関係』だったとしたら……。

　涼太があまりの妄想（もうそう）に思考停止した時だった。

　突然、喫茶店に大きな声が轟（とどろ）いた。

　客や店員が驚いて入り口を見る。

　アキバのキモオタこと原田だ。

　全身は汗だく。

　顔を真っ赤にしながら肩で息を吐いている。

　原田がドシンドシンと店内を進む。

　その姿を見て、店員が悲鳴をあげた。

　胡桃が怯えた表情で立ち上がった。

　涼太も胡桃をかばうように立つ。

　原田の右手に鉄製の『バール』が握られているのだ。

　涼太は店員に叫んだ。

　胡桃の盾となり原田を睨みつける。

　背中に震える胡桃の温もりを感じる。

　唇を噛み締めながら、原田が握っている凶器（バール）を見る。

　長さ40cmはある鉄製の釘抜（くぎぬ）き。

　振り回されれば、致命傷（ちめいしょう）は避けられない。

　素早く蹴り飛ばさなければ。

　筋肉はまだ痙攣（けいれん）している。

　満足に力が入らない。

　原田は大きくバールを振りかぶった。

　胡桃が必死に叫んだ。

　原田は「ニチャリ」と唇を歪めた。

　ヘドロのような声を吐き出す。

　叫びながらバールを振りかざす。

　涼太は胡桃を抱えながら後退した。

　懸命に足を振り上げる。

　原田の腹部に前蹴り。

　ハイキックは出せない。

　腕も上がらない。

　凶器を弾き飛ばせない以上、前蹴りで距離を離すしかない。

　しかし原田の突進は止まらない。

　前蹴りの威力が足りないのだ。

　このままでは胡桃もろとも殺される。

　涼太の思考が絶望に染まった時。

　店内を飛ぶ『白い影』が見えた。

　涼太は愕然（がくぜん）としながら『その男』を見上げた。

　長い『白衣』を翻（ひるがえ）し。

　全身から殺意と狂気を放ち。

　喫茶店のテーブルを踏み台にして、高く宙を舞っている。

　そして、原田の背後から飛びかかった。

　雷のような怒鳴り声。

　店内の誰かがあげた悲鳴。

　テーブルが真っ二つに裂ける音。

　原田のくぐもった断末魔だんまつまの声。

　そして、鼻骨（びこつ）の折れる嫌な音が同時に響いた。

　原田の顔面がテーブルをぶち破り、床にめり込むように叩きつけられる。

　涼太は唖然（あぜん）としながらその光景を見つめていた。

　天野は後方から飛びかかると、後頭部を両手で捕獲。

　膝を背骨に押し当てて固定。

　そのまま前方に押し倒し、顔面をテーブルに直撃。

　『仔牛の焼印押し（カーフ・ブランディング）』という飛び技を放ったのだ。

　沈黙した原田から天野が離れる。

　埃を払いながら立ち上がり、静寂に包まれた店内を眺めた。

　誰もが驚きと恐怖の表情を浮かべている。

　天野はひとつ舌打ちすると、床に転がっていた『バール』を手にとった。

　長さ40cmの鉄製の釘抜き。

　人体なんて軽く抉（えぐ）ってしまえる凶器。

　命だって簡単に奪えてしまう。

　それを握りながら、涼太と胡桃を睨みつけた。