天野は落胆したように言った。

　凍（こご）えるほどの冷たい声。

　何かに失望したような。

　激しい怒りを抑え込んでいるような。

　複雑な感情が滲（にじ）み出ている。

　藤原も動揺を隠しきれない。

　樹は細かく『みかん』をチェックし、諦めたように言った。

　藤原は青ざめながらみかんを見つめた。

　ほとんどの個体にカビが生えている。

　まだ表面が綺麗なみかんも存在するが、『みかんの王子様』に献上すべきではないだろう。

　二宮の頭は真っ白だ。

　これは致命的なミスだ。

　天野になんと言って詫びればいいのか。

　何も言葉が浮かんで来ない。

　天野が再びダンボールを覗き込んだ。

　包装やダンボールの外観などを調べる。

　『みかん』もひとつひとつ手に取り、皮の状態を確かめる。

　苦笑しながら言った。

　藤原が慌てて頭を下げた。

　低姿勢で謝罪。

　土下座せんばかりの勢いだ。

　振り絞るように謝罪の言葉を吐き出す。

　樹と山下、一呼吸遅れて二宮も頭を下げた。

　藤原が頭を下げながら二宮を睨みつける。

　殺すような視線だ。

　二宮は慌てて口を開いた。

　身体を震わせながら言葉を続ける。

　樹も二宮をフォローするように頭を下げる。

　天野は頭をかきながら言った。

　二宮は恐る恐る頭を上げた。

　天野は爽やかに微笑んでいる。

　手帳を取り出し、軽やかに告げている。

　それを見て藤原は胸を撫で下ろした。

　二宮は唇を噛み締めながらその言葉を聞いた。

　『責任は自分にある』と言いながらも、これでは『全て二宮が悪い』と告げているようなものだ。

　何もそんなことを言わなくてもいいのに。

　二宮の膝が震えている。

　この後、藤原からどんな叱責（しっせき）を受けるのか。

　また激しく怒られるだろう。

　恐怖が二宮の全身を支配している。

　樹が小声でささやいた。

　二宮は慌てて手帳を取り出した。

　必死に恐怖を振り払い、天野とスケジュールの打ち合わせに入る。

　その様子を藤原は険しい表情で睨みつけていた。

　その日の打ち合わせはそこで終了。

　ロビーで天野を見送り、『みかん』の入ったダンボールを会議室からオフィスに戻す。

　その間、二宮は一言も発することができなかった。

　山下がおずおずと声をかけた。

　静かに呟き、ダンボールの中の『みかん』を眺める。

　自分のせいでダメにしてしまった。

　農家が懸命に育てた果実なのに。

　収穫するまでどれだけの苦労を重ねるのか、自分はよく理解していたはずなのに。

　藤原の怒号が響いた。

　オフィスの空気が一気に張り詰める。

　二宮は青ざめながら藤原のデスクに向かった。

　震えながら頭を下げる。

　瞼（まぶた）を閉じて叱責（しっせき）を受け止める。

　完全に自分のミスだった。

　『みかん』がオフィスに届いたのは数日前のこと。

　到着した時に中身を確かめ、ちゃんと希望の品種が届いているのか調べている。

　しかし、ひとつひとつの個体を細かくチェックした覚えがない。

　恐らくどこかに『腐ったみかん』が紛れ込んでいたのだ。

　愛媛育ちであり、『みかん好き』でもある二宮は、『みかん』の取り扱い方を熟知している。

　全ての個体を調べ、傷が入っていないか。

　カビが発生していないか。

　細かく調べる必要があった。

　それを怠った理由は明白。

　多忙のあまり、確認がおざなりになっていたのだ。

　青ざめながら謝罪の言葉を吐き出す。

　もう「すみません」としか言葉が出てこない。

　藤原は呆れたように言い放った。

　怒号（どごう）が豪雨のように降り注ぐ。

　二宮は拳を握りながらそれを受け止めた。

　きっと周囲の社員たちも呆れているだろう。

　なんて使えない新人だと、嘲笑（ちょうしょう）しているのだろう。

　怒号が二宮の脳を揺らしている。

　平衡（へいこう）感覚がおぼろげだ。

　自分が真っ直ぐ立っているのか。

　それさえ定かではない。

　懸命に言葉を吐き出した。

　『解雇（クビ）』という言葉が二宮を殴りつける。

　最近の二宮が最も恐れている言葉だ。

　藤原は吐き捨てるように言った。

　叱責が稲妻のように二宮の身体を貫いた。

　『使えないゴミ』

　『死んでもらった方がマシ』

　自らの存在を全否定する言葉。

　身体の震えが止まらない。

　二宮の瞳に涙が滲（にじ）んだ。

　深く頭を下げたまま、袖口で目元を拭う。

　自分ほど怒られている同期なんて聞いたことがない。

　それだけ使えない人間なのだろう。

　会社が『死んだほうがマシ』と考えるのも当然だ。

　突然、樹が割り込んだ。

　甘えるように藤原の腕を引っ張る。

　藤原は舌打ちしながら言った。

　樹が藤原を自らのデスクに連れて行く。

　頭を下げている二宮は放置。

　誰も声をかけようとしない。

　二宮はゆっくり天井を見上げた。

　込み上がってくる涙をこらえる。

　全身を駆け巡る絶望感。

　せっかく憧れの一流企業に就職できたのに。

　もっと頑張らなければいけないのに。

　もっと、もっと。

　山下が恐る恐る声をかけた。

　目元を拭いながら山下を見る。

　不安げな表情だ。

　心から二宮のことを心配しているのだろう。

　山下の憐（あわ）れむような優しさが痛い。

　二宮は唇を噛み締めながらデスクに向かった。

　山下が驚いたように尋ねる。

　二宮は顔を歪めながらPCを睨みつけた。

　例え明日クビになっても、今できることをやらなければ。

　それで少しでも自分への無力感を取り払いたい。

　そんな二宮の姿を、山下は不安げに見つめていた。