真冬の深夜2時。

　池袋（いけぶくろ）にある小さなスナック。

　その近くに停められた１台の車。

　天野と涼太はその中にいた。

　毛布に包（くる）まり、暗闇に潜み、スナックの扉を睨みつけている。

　扉が開かれ、1人の女性が現れた。

　大和の母親だ。

　笑いながら店内にいる誰かに「もうお客さん来ないって」と告げ、店を後にする。

　先日会った時は質素な服装だったが、今は濃い化粧を塗りたくり、派手な毛皮のコートを羽織っている。

　母親は大通りからタクシーに乗り込んだ。

　涼太が車を操り、慎重に尾行する。

　タクシーは北区（きたく）にあるアパートの前で停車。

　母親は鍵を取り出し、2階にある部屋に入って行った。

　涼太の言葉通り、30分後には1人の男がアパートの前に現れた。

　40代の男性。

　小柄だが、がっしりとした体躯（たいく）の持ち主。

　黒のスーツ姿だが、かなりガラが悪く、カタギの人間には見えない。

　涼太が欠伸（あくび）を噛み殺した。

　目元にはクマがぎっしり。

　最近の涼太は不眠不休で『張り込み』と『素行（そこう）調査』に励んでいるのだ。

　ため息を吐きながら言葉を続ける。

　涼太は肩をすくめた。

　今度は天野が肩をすくめた。

　涼太は悲しげに肩を落とした。

　涼太は興奮したように言った。

　天野は悔しげに呟いた。

　苛立（いらだ）ちながら車内を叩く。

　涼太が励ますように言った。

　天野はタバコを取り出した。

　火をつけながら呟く。

　タバコの煙を吐き出しながら、アパートを睨みつける。

　翌日の午後。

　天野は伊藤と一緒に、大和が住むアパートの前に立っていた。

　天野がここまでの経過を語ると、伊藤は苦しげに肩を落とした。

　2人はアパートの前で大和を待ちぶせしている。

　家を訪ねても大和は応答しない。

　そのため学校帰りを狙っているのだ。

　嫌そうに吐き捨てる。

　伊藤は口唇を噛みしめた。

　足元には桃太郎の姿。

　天野と伊藤の顔を見上げている。

　きっと2人が何を喋っているのか、桃太郎は理解していないのだろう。

　天野は首を横に振った。

　足元の桃太郎を見つめる。

　嫌そうに呟き、タバコに火をつけた時。

　路地に小さな足音が響いた。

　大和だ。

　ランドセルを背負い、伊藤の顔を驚いて見つめている。

　伊藤は顔を綻（ほころ）ばせた。

　伊藤は目頭（めがしら）を押さえた。

　大和は悲しげに呟いた。

　大和はふるふると首を横に振った。

　大和が苦しげに俯く。

　大和は涙目で伊藤を見上げた。

　神にでもすがるような瞳だ

　それでも首を横に振った。

　目元を拭う。

　天野たちに背を向ける。

　アパートに駆け込もうと走る。

　そんな大和のズボンの裾（すそ）を、桃太郎が噛んだ。

　桃太郎は強くズボンの裾を噛んでいる。

　じっと大和を見上げた。

　桃太郎は何も答えない。

　それでも天野は、その姿に桃太郎の『強い意思』を見た気がした。

　大和を行かせない。

　1人にさせたくない。

　そんな意思だ。

　大和が拳を握った。

　空に向かって突き上げる。

　そして、桃太郎の背を叩き潰すかのように、勢い良く振り落とした。

　背を殴られ、桃太郎は驚いたように身を震わせた。

　大和から離れる。

　それでも、また大和に駆け寄ろうとするが、

　桃太郎の足が止まる。

　拳を振り上げる大和の顔を、桃太郎はじっと見つめた。

　吠えることもなく、唸ることもなく。

　かといって媚（こ）びることもなく。

　ただ冷静に大和を見ている。

　大和は顔を歪めながら叫んだ。

　桃太郎が小さく吠えた。

　尻尾を振りながら駆ける。

　もう一度、大和へ向かって行く。

　天野が叫ぶ。

　その声も、大和と桃太郎の耳には届いていない。

　大和は目元を拭うと、路地に落ちていた『小石』を手に取った。

　天野と伊藤の顔が青ざめる。

　天野と伊藤が駆ける。

　だが、一歩遅かった。

　大和は大きく振りかぶると、

　路地に大和の絶叫が響いた。

　投げられた石が空気を切る音。

　ガツン、という鈍い衝突音。

　桃太郎が小さな悲鳴をあげた。

　糸のような血飛沫（ちしぶき）が桃太郎の頭部から散った。

　桃太郎はぐったりと瞼（まぶた）を閉じ、そのまま地面に倒れ込んだ。