桃太郎が『天野家』の一員になった数日後。

　天野は母親との約束通り、天野の家を訪ねていた。

　妹の桃香がリビングで出迎える。

　机の上には数学の教科書。

　どうやら宿題をしていた様子だ。

　天野は時計を睨みつけた。

　時計の針は夜の20時を指している。

　天野は脱いだコートを手に取り、外に出かけようとしている。

　桃香は呆れて言った。

　桃香は「ぷくぅ」と頬を膨らませた。

　実はこのクソ野郎、重度の『シスコン番長』でもある。

　しかも末妹の胡桃を溺愛（できあい）している。

　確かに胡桃は世間知らずなところがあり、すぐ迷子になってしまうような娘だ。

　天野が心配するのはそこまで不自然ではない。

　しかし、桃香としては面白くない。

　天野は爽やかに笑った。

　天野はそう言って外に出た。

　家の周囲を歩いていると、

　桃太郎を連れた胡桃を発見した。

　胡桃はげんなりと顔を曇らせた。

　胡桃は「わしゃわしゃ」と桃太郎の頭を撫でた。

　天野はそれを見て首を傾げた。

　桃太郎は首を振って胡桃の手を振り払った。

　尻尾は垂れ下がり、どこか悲しげに俯いている。

　「散歩なんてちっとも楽しくないワン」とでも言いたげな姿だ。

　胡桃も首を傾げて言った。

　天野は桃太郎の顔を覗き込みながら尋ねた。

　桃太郎はゆっくり顔を上げた。

　つぶらな黒い瞳が天野を映す。

　しかし、すぐに「ぷいっ」と顔を背けてしまった。

　天野と胡桃は「うーん」と腕組みしながら桃太郎を見つめた。

　2人とも犬を飼うのは初めて。

　ましてや桃太郎は他の家で飼われていた老犬だ。

　何かを訴えているのかもしれないが、天野たちでは汲（く）み取ることができない。

　天野は桃太郎の瞳や鼻、舌や足の裏。

　毛並みや骨格などを確かめた。

　天野は首を横に振った。

　天野たちはそのまま桃太郎を連れて家に帰った。

　桃太郎のリードを庭にある植木につなぐ。

　桃太郎は何かをねだることもなく、大人しく犬小屋の前でうつぶせになった。

　天野が玄関の扉を開けた時だった。

　犬小屋のほうから「メキメキッ！」と、何かが引きちぎれるような音が響いた。

　驚いて犬小屋へ走る。

　そこにはリードを引っかけていた植木を引き抜く、桃太郎の姿があった。

　桃太郎は植木からリードを引き剥がすと、天野たちをちらりと一瞥（いちべつ）した。

　しかし、無視して門へ駆け出した。

　ほんの一呼吸で高く跳躍（ちょうやく）。

　あっさり門を飛び越えた。

　そのまま道路へ華麗（かれい）に着地。

　鼻をヒクヒクと動かすと、一気にどこかへ向かって駆け出した。

　天野は全速力で桃太郎を追いかけた。

　しかし犬である桃太郎は足が速い。

　お互いの距離がどんどん離れていく。

　桃太郎は迷いなく駆けている。

　どこか目指す場所があり、そこに向かって駆けているようだ。

　天野は走りながら叫んだ。

　桃太郎を見失わないように駆ける。

　10分ほど走ると、後方から桃香が自転車（ママチャリ）に乗ってやって来た。

　桃香が「おんどりゃあああ！」と叫びながらペダルを回す。

　天野を追い越し、桃太郎との距離を詰める。

　桃太郎がチラリと後方を振り返った。

　ひと鳴きすると、桃太郎は脚に力をこめ、そのスピードを一気に加速させた。

　とんでもない速度だ。

　さすがに天野は追いつけない。

　息を切らせながら周囲を見る。

　もう数キロは走っただろう。

　ここはもう、前の飼い主だった伊藤の家付近だ。

　桃太郎の走った方角を確かめる。

　天野が小走りで伊藤の家に向かっていると、桃香から着信が入った。

　息を切らせながら喋っている。

　天野はまた走り、数分後には伊藤の家に到着した。

　家の前には地面に座る桃香。

　そして、顔を落としてうなだれた桃太郎の姿があった。

　桃香がリードを握り、にんまりと微笑む。

　肩で息を吐き、汗は滝のように流れている。

　桃太郎はちらりと天野を見上げ、

　小さく鳴いた。

　何かを詫（わ）びるような、もしくは責めているような。

　そんな鳴き声だ。

　桃太郎はちらちらと天野を見上げるだけ。

　きっと何を尋ねられているのか、理解していないのだろう。

　天野は桃太郎の足の裏を確かめた。

　微かに切れ、血が滲（にじ）んでいる。

　桃太郎をあやしながらカゴに入れる。

　桃太郎はクンクンと鼻を鳴らし、周辺の景色を眺めている。

　桃香が自転車を押しながら尋ねる。

　しかし返答がない。

　天野は無言で周囲を睨みつけていた。

　天野は静かに首を横に振った。

　天野はその質問にも答えず、周囲を睨みつけた。

　伊藤の家があるのは住宅街の一角。

　戸建てやアパートが密集している。

　高い建物や商店などは存在しない。

　家の前は一方通行の狭い道路。

　車1台通るのがやっとの道だ。

　天野は何度か周囲を睨みつけると、険しい顔で呟いた。

　桃香も慌てて周囲を見回した。

　目の前には住宅街が広がっている。

　人気のない時間帯なのか、通りに立っている人間はいない。

　犬や猫などの動物も見当たらない。

　桃香が不安げに天野の袖を握る。

　天野は静かに首を横に振った。

　天野は軽く肩をすくめた。

　桃香はふるふると首を横に振った。

　カゴに乗せられた桃太郎が「クゥン」と鳴き、遠ざかる伊藤の家あたりを眺める。

　天野はその視線に違和感を覚えていた。