その日、天野（あまの）は世田谷区（せたがやく）にある1軒の家を訪れていた。

　小さな平屋建（ひらやだ）ての1軒家。

　ささやかだが日当たりの良い庭もある。

　住んでいるのは、天野の『古い友人』でもあり『叔父（おじ）』のような存在。

　天野の父親の運転手を務めている伊藤文也（いとうふみや）という男性だ。

　天野は縁側（えんがわ）に腰掛け、1頭の犬の頭を撫でている。

　伊藤が飼っている犬だ。

　名前は『桃太郎（ももたろう）』。

　淡いブロンドカラーの雑種犬。

　先ほどから天野の傍（そば）でお座りし、頭を撫（な）でられるたびに尻尾を振っている。

　伊藤は懐かしげに微笑んだ。

　桃太郎の頬を撫でながら、気障（キザ）ったらしい笑みを浮かべる。

　伊藤は苦笑しながら頷いた。

　嫌そうに首を振る天野を見て、伊藤は優しげに微笑んだ。

　伊藤は30年ほど前から、天野の父親の『専属運転手』として働いている。

　もう70歳を過ぎた初老の男だ。

　伊藤の主な業務は、運転手と車や駐車場の清掃とメンテナンス。

　そして過去にはもうひとつ、重要な役割を担っていた。

　『子供たちの遊び相手』という役割だ。

　天野は呆れたように苦笑した。

　確かにそんなことがあった。

　友人である涼太（りょうた）のために、伊藤とロールスロイスという武器をフル活用したのだ。

（詳しくは『彼を上手にチャラ男にする方法』を参照）

　天野の両親は『仕事人間』という言葉がピッタリの人種だった。

　父親は病院の経営。

　母親は製薬会社の所長。

　それぞれの仕事は忙しく、子供とコミュニケーションをはかるような時間が作れなかった。

　そのため祝日になると、天野や妹たちは「どこか連れて行け」と伊藤にねだり、海や山まで車を走らせてもらったのだ。

　つまり伊藤が担っていたのは『運転手』と『子守（こもり）』。

　そんな便利な人物が月30万程度で雇えるなら安い、と考えてしまうのが金持ちというものだ。

　天野は小さく笑いながら尋ねた。

　伊藤はまず深々と頭を下げた。

　天野は苦笑しながらも、慎重に伊藤の様子を観察していた。

　伊藤から電話があったのは昨日のこと。

　「できるだけ早く家を訪ねてほしい」と頼まれたのだ。

　天野は「何か伊藤にあったのかもしれない」と、嫌な予感を覚えていた。

　『勇（いさむ）』とは天野の父親の名前だ。

　天野は嫌な予感が的中したと感じた。

　伊藤は自らの左胸に手を置いた。

　伊藤は70歳過ぎ。

　まだ寿命を迎えるような年齢ではないが、高齢者であることは間違いない。

　必要であればすぐにでも入院すべきだろう。

　伊藤は「桃太郎や」と声を出した。

　庭先で寝そべっていた桃太郎が起き上がり、尻尾を振りながら主人の顔を見上げる。

　天野は「なるほど」と呟いた。

　チラリと桃太郎を見つめる。

　伊藤は慌てて言った。

　伊藤が桃太郎の鼻先に手を伸ばす。

　桃太郎は2人がどんな話をしているのか、きっと理解していないのだろう。

　無邪気に尻尾を振り、伊藤の指先の匂いを嗅ぎ、ぺろりと舐めている。

　天野は腕組みをして思案した。

　犬を引き取るのは問題ない。

　他ならぬ伊藤の頼みであれば尚更（なおさら）のことだ。

　桃太郎は中型の雑種犬だ。

　体格は立派なため、どららかといえば『大型』の部類に入るだろう。

　天野が一人暮らししているのは狭いアパート。

　ストレスが溜まるだろうし、そもそもペットの飼育が許可されていない。

　かといって、天野の実家に連れて行くことはできない。

　天野はにやりと笑みを浮かべた。

　伊藤は安堵（あんど）の息を吐いた。

　伊藤が嬉しそうに頷くのを見て、天野は桃太郎に声をかけた。

　桃太郎は澄んだ瞳で天野を見上げている。

　天野は苦笑しながら伊藤に告げた。

　真正面から伊藤の目を見つめ、偉そうに言葉を続ける。

　伊藤は柔らかい笑みを浮かべ、「もちろんです」と頷いた。

　随分と偉そうな物言いだが、天野はとどのつまり「健やかに長生きしてほしい」と告げているのだ。

　天野はそこで初めて、鋭い目つきで伊藤を睨んだ。

　伊藤の肩が「ビクッ」と震えた。

　怯えたように目を逸らす。

　天野は静かに伊藤を見つめた。

　だがすぐに「ふぅ…」と息を吐き、改めて言った。

　天野は立ち上がり、桃太郎を眺めた。

　天野が鋭い声を発したからだろう。

　桃太郎は尻尾を止め、ぐっと口を閉じ、何かを問いかけるかのように天野を見上げている。

　天野はその頭を撫でた。

　優しく言葉を続ける。

　天野が大声で笑い、桃太郎の背をわしゃわしゃと撫でる。

　桃太郎も尻尾を振りながら天野にじゃれついている。

　伊藤はどこか神妙な顔つきで天野たちを見つめていた。