その日の『涙活（るいかつ）コンパ』は上々の仕上がりだった。

　全員の女の子と連絡先を交換したし、何人かと『後日デート』の約束も取り付けた。

　場も程よく温まっている。

　当然ながら「二次会で飲み直そう！」という話になった。

　先ほど話したショートボブの女の子。

　平泉百合香（ひらいずみゆりか）が帰ろうとしている。

　現在のところ二次会のメンツは半分。

　細かく説明するまでもないが、何人かの男女（カップル）はこっそり『離脱（りだつ）』しているからだ。

　涼太が平泉の背中を目で追っていると、

　ボロ泣きしていた女の子が涼太の腕を抱き、甘ったるい声でささやいた。

　『離脱（りだつ）』のお誘いだ。

　普段なら二つ返事で了承する場面だが、その日の涼太は違った。

　口を尖らす女の子に別れを告げ、涼太は平泉を追いかけた。

　渋谷の雑踏（ざっとう）に平泉の背中が揺れている。

　夜の街には慣れていないようだ。

　何度も人混みに流され、ゆっくり駅までの道を歩いている。

　驚いて涼太を見上げる。

　もじもじと両手を胸の前で組み、恥ずかしげに告げる。

　平泉の頬が「かぁっ」と赤くなる。

　両手を広げ、爽やかに微笑む。

　一見では恐ろしいほど誠実で屈託（くったく）のない笑顔。

　あらゆる女子の警戒心を一段階下げてしまう、チャラ男の『兵器（ウエポン）』とも呼べるスマイルだ。

　平泉もさすがに了承するしかない。

　涼太は小躍りしながら言った。

　季節は秋。

　まだ本格的な寒さは訪れていないが、徐々に街路樹が色めき始め、年末に向けて世間がざわめき始める季節。

　楽しいクリスマスを過ごすつもりなら、この時期から恋人を探したほうが賢明だ。

　首を横に振り、思い詰めたように言った。

　涼太は軽く頷いた。

　こくんと、平泉が恥ずかしそうに頷く。

　肩を縮こませ、涼太の顔色を伺っている。

　もしかすると、本人としてはかなり恥ずかしいことを告白（カミングアウト）したのかもしれない。

　涼太はあえて明るく言った。

　おどけた口調を聞き、平泉は思わず笑みを浮かべた。

　口元に手を当て、照れくさそうに頭を下げる。

　涼太が尋ねると、平泉の顔が曇った。

　声のトーンがどんどん下がっていく。

　平泉の感情まで落ちていくようだ。

　涼太はおどけたように尋ねた。

　また平泉の顔が一気に曇る。

　重苦しい沈黙が2人を包んだ。

　黙って渋谷駅までの道を歩く。

　周囲では浮かれた渋谷の住人たちが騒いでいるのに、2人の間だけ別世界のような静けさ。

　スクランブル交差点に立った時、平泉がぽつりと呟いた。

　涼太が慌てて尋ねる。

　照れくさそうに微笑む。

　恐らくあえて笑顔を作っているのだろう。

　涼太は「僕なんかに気を使わなくていいのに」と、少し申し訳ない気分になった。

　涼太は納得したように頷いた。

　平泉は感心したように言った。

　平泉は興奮したように言った。

　平泉の肩が「しゅん」と下がる。

　平泉は「なるほど…」と頷き、涼太を羨望（せんぼう）の眼差しで見上げた。

　いつの間にか渋谷駅前に到着していた。

　近くでは『ハチ公』が涼太たちを優しげに見守っている。

　健全な別れを告げる涼太を見て、平泉はようやく「ほっ」と安堵（あんど）の息を吐いた。

　駅に到着するまで「どこかに連れ込まれたらどうしよう」と不安だったのだろう。

　女子大生とはいえ、あどけなさが残る少女の横顔。

　涼太は「これが彼女の素顔なんだろうね」と感じた。

　そこまで言うと、平泉は迷ったように顔を伏せた。

　何かを考え込んでいる。

　涼太が首を傾げながら眺めていると、平泉は恥ずかしげに言った。

　チャラチャラしながら尋ねる。

　平泉の頬が赤くなった。

　平泉が力強く頷く。

　深々と頭を下げる。

　涼太は「ふぅん」と呟きながら平泉の全身を眺めた。

　「泣いてみたい」と願う女の子。

　涼太の好みではないが、かなりの美少女だ。

　平泉ほどの美少女が『涙活（るいかつ）コンパ』に参加すれば、男子のテンションが上がること間違いなし。

　それに何より、平泉の持つ『悩み』が気になる。

　涼太は自らの胸を「どん」と叩き、明るく叫んだ。

　場面は移り変わり。

　いつもの学生食堂テラス席。

　涼太はげんなりと顔を曇らせ、自らの判断が甘かったことを悔やんでいた。

　さめざめと重いため息を吐いている。

　涼太がテラスに呼び寄せた少女。

　平泉が深々と頭を下げる。

　涼太は「パン！」と両手をあわせて叫んだ。

　天野はチラリと平泉の顔を見つめた。

　可哀想なことに、完全に怯えきっている。

　捕食の危機を感じた草食動物のような表情。

　天野はげんなりとため息を吐いた。