カレー作りは難なく成功し、俺たちは一緒にいただきます、と手を合わせた。

　テレビのバラエティ番組をＢＧＭに、スプーンを口に運ぶ。

「どう？」

　心配そうに雛形が訊いてくるので、率直な感想を口にした。

「特別なものは何も入れてないはずなのに、美味しい」

「特別なもの……入ってる」

「え？　隠し味的な？」

　雛形は照れるようにうつむいて、小さくうなずいた。

　そんなもの、入れてたっけ？　インスタントコーヒーとかチョコレートとか、隠し味で入れるっていうのは聞いたことがある。殿村家は市販のカレーにはウスターソースを入れたりする。各家庭で隠し味ってのは色々あるんだろう。

　何を入れたのか全然言わないので、俺は「へえ。いつの間に」と言ってカレーをまたひと口食べる。

　空腹とかそういう系か？

　空腹は最高の調味料って言うもんな。じゃなけりゃ――。

「愛情とか」

　言ってすぐに、なわけないよなーと笑いながら残り少なくなったカレーを食べる。

　ちら、と雛形の手元を見ると、完全に止まっていた。

「……っ」

「雛形？」

「ううん、何でもない……」

　ぎこちなく笑いながら、カレーをすくえてないスプーンを口に入れる。

　雛形が冗談を言うのは珍しい。

　そんなにテンパるくらい恥ずかしいなら言うなよ、とつい思ってしまう。

　おかわりをして、二杯目を食べ進めていると。

「サラダも、作ればよかった」

「それもそうだな。ま、今度でいいよ」

「今度？」

「あ……いや、機会があれば、って意味で」

　無理強いをしたいわけじゃないし、夕飯を作ってくれる雛形に甘えるつもりもない。

　それを言おうとしたら、雛形は首を振った。

「作る。今度も。隆之介が、いいなら」

「部活で忙しいのに、無理しなくても」

「してない」

　頑とした口調だった。

「なら、いいけど」

「うん」

　一緒に夕飯を食べる――この空気感がくすぐったくて、どこか満たされた気分になる。

　美味しいっていうのは、料理の評価だけじゃなくて、空気感込みの評価だったのだなと思う。

「隆之介、いっぱい食べるね」

　いつの間にか空になったカレーの鍋を見て、雛形が驚くように言う。

「……まだ食えるぞ」

「え」

「足りないってわけじゃないけどな。女子基準で考えたら、びっくりするかも」

　作ってくれる弁当も、女子基準でいう大盛なので、高二男子を満腹にする量ではないのだ。

「そっか。隆之介、いっぱい食べてくれるね」

　雛形が嬉しそうに口にすると、洗い物をはじめた。手伝おうにも二人でするには少々流しが狭いので、俺の申し出はあっさり断られた。

　洗い物が終わるのを待っている間、テーブルの席でテレビを眺める。

　またくすぐったくなって、俺は少し笑ってしまう。

「今、笑った？」

「いや、おままごとのリアル版みたいだなって思って」

　ふふふ、と雛形も控えめに笑った。

　水音が止まり、洗い物が終わったのかとキッチンのほうへ目をやると、意を決したように雛形は言った。

「今度の試合、二〇点以上取ったら……また、お出かけ、したい」

「え？」

　聞こえなかったんじゃなく、確かめようとして訊き返すと、すっとしゃがんで雛形は姿を隠した。

「二〇点……」

　小声が聞こえる。

　普通のシュートなら一〇本。前の練習試合の合計得点が八〇点ちょいだったので、二〇点っていうのはその四分の一程度。

　それがどれくらいのハードルなのか、いまいちよくわからないでいた。

　けど、そんなハードルがなくても、出かけるくらいお安い御用だ。

「二〇点でいいの？」

「やっぱり、一五点……」

「二〇な」

「意地悪……」

　その条件を最初に言い出したのそっちだろう。

「いいよ。何点でも」

「ううん。そういう、目の前のニンジンがほしい」

　頑張ったご褒美って意味か？

「……なあ。相手って――」

　俺でいいのか？

　俺相手で、ご褒美になるのか？

　それとも、ただの気晴らしってことか？

　幼馴染だから、気安く誘いやすいってこと？

　たくさんの疑問が喉の奥に引っかかって、結局何も言えなかった。

「俺誘っても、仕方ない気がするけど」

「じゃあ、杉内くんとくらちゃんも、誘う」

「それなら、まあ……」

「決まり」

　仲良しグループで遊びたかったってことか。変なこと訊かないでよかった。

　何かしらの頑張る理由がほしかっただけなのかもしれない。

　長居をするつもりはないようで、洗い物を済ませた雛形は帰り支度をはじめた。

　この前のことがあったせいで、八時半という時間が、まだ早い時間に感じてしまう。

「家まで送るよ」

「……うん。ありがとう」

　雛形はローファーを履き、俺は適当なスニーカーをつっかけて、玄関をあとにする。

　いつもとは違う方向へ雛形が歩き出すので、俺は何も言わず従った。

「今度は、何食べたい？」

「何が作れるの？」

「ええと……ネット見れば、だいたい大丈夫っ」

　本当かよ。

　俺が苦笑していると、ぷうと膨れた。

「隆之介、信じてない」

「信じてないとかじゃなくて、大丈夫かなって思っただけ」

「やっぱり、信じてない。ネットの力を」

「そっちかよ」

　信用ならなかったのは、雛形の力量のほうだぞ。

　静かな夜道を二人で歩いた。雛形家へは、完全に遠回りの道だ。

　つん、と手の甲同士が触れて、雛形が短く息を呑むのがわかった。

　モテるやつは、こういうときにさらりと手を繋げるんだろう。でも、俺にはちょっと難しい。

　雛形の好きな男子は、俺かもしれないし、俺じゃないかもしれない。

　きっと後者の可能性のほうが高いだろうから、こういうときに彼氏面して手を繋ぐなんて、できなかった。

「今度何食べたいか、考えとく。何か作りたいものがもしあったら、随時募集してるから教えてくれ」

「わかった」

「今日、驚いた」

「何が？」

「雛形が、冗談言うから。そんなに恥ずかしいなら言わなきゃいいのにって」

「え？」

「隠し味の話。愛情っていうより、友情のほうが、しっくりくるっていうか――」

　押し黙る雛形を見て、想定してなかった場所に、思わぬタイミングで踏み込んでしまったのだとすぐに気づいた。

「いや――違……」

　訂正しようとした言葉が急停止する。

　違う？　何が違うんだ。いいや何も違わない。愛情ではなく友情のほうがしっくりくる。

　だから。

　だから、俺はもしかすると、否定してほしかったのかもしれない。それを勝手に期待してしまったんだ。

　そうじゃないよって言ってくれるのを。

　雛形は、否定も肯定もしなかった。

「……ここでいいよ。ありがとう」

　そう言い残して雛形は走り出した。

　呼び止めることができなかった。

　ひどく傷ついたような横顔は、俺のせいだから。

　……なあ雛形。

　あの発言でショックを受けるってことは、友情だって言わるのがツラかったってことだろ。

　じゃあそれって、おまえの好きな人は俺ってことにならないか……？

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