「え、晩飯？」

　今日は部活がないらしく、まだ明るい夕方どきに一緒に帰っていると、雛形から普段どうしているのかと訊かれた。

「まあ適当に……」

　母さんが作るときもあれば、俺が一人分適当に作る日もある。今日がその日。カップ麺か何かを食べようかと考えているところだった。

　看護師の母さんは、父さんが事故で亡くなってからは、勤務時間の比較的短いクリニックから、夜勤のある総合病院へ職場を変えた。何でも、夜勤があるほうが実入りがいいんだとか。

「お夕飯、作る」

「雛形が？」

　ふん、と意気込み十分といった様子で雛形はうなずく。

「晩飯作ってくれるのはありがたいけど。あ、その前に、おばさんに謝らないと」

「謝る？　どうして？」

「一応、ほら、無断外泊させちまったから」

「い、いい！　大丈夫。謝らなくても、いい！」

「親しき仲にも礼儀ありだから。ちゃんとそういうのはしておきたいんだよ」

「いい！」

　ぶんぶん、と首を振る雛形だったけど、さすがにここは俺も引くことはできず、自宅に向かうつもり満々だった。

　けど、その手間が省けた。

　やってきた車がゆっくり並走しはじめ窓が開くと、のんびりした声が聞こえた。

「あらぁ～。隆之介くん、お帰りなさい」

「ども。ただいまです」

「お、お母さん……」

　雛形がマズそうに表情を曇らせると、顔をそらした。

　送ってもらうことになり、横付けされた雛形家の車に乗り込んだ。

　軽自動車の後部座席に座ると、隣には買い物用のエコバッグにたくさんの食材が詰まっていた。

「昨日はごめんなさいねぇ？　迷惑かけちゃったみたいで」

「いえ、こっちこそすみません」

　小さく頭を下げる。

　俺が何か言う前におばさんが続けた。

「隆之介くんの家にお泊りするのなんて、久しぶりだもの。いつぶりかしら」

　ルームミラーで見えるおばさんは、うふふと微笑していた。

「俺の家……」

　助手席の雛形が、かちん、と固まるのがわかった。

　あの事件をどうにか誤魔化した結果、俺の家ってことになったんだろう。だから俺がおばさんに会うのを阻止したかったらしい。

　気持ちはわかる。うん、わかるぞ、雛形。

　親にラブホ泊まったなんて言えないもんな。

　……でもな。

　もし我が家に泊まってるんなら、歩いて帰ればよくね？　すぐそこだし。

「何もしてないですから」

　くすくすと、おばさんは笑う。雛形の横顔を窺うと、まだ緊張しているようだった。

「いいのよ、別に。何かしてても」

　いいのかよ。

「お――お母さんっ」

　ぺしぺし、と雛形がおばさんを叩く。

「し、しないから……まだ、そういうのは」

　……まだ？

「あらっ。予定はあるのね」

「～～っ」

　雛形が羞恥心で震えている。際どい話題でも、おばさんはかなり突っ込んで訊いていくらしい。

「――きょ、今日は、隆之介に、晩ご飯、作ることにしたから」

　雛形が早々に話題を変えた。声が上ずっていて、動揺しているのがよくわかる。

「そうなの？　じゃあ、お買い物行かないと。何作るの？」

「……な、内緒」

　あらそう、とおばさんは楽しそうだ。

　雛形家で雛形を降ろし、俺は自分の家で降ろしてもらい、玄関先に適当に鞄を置いた。昨日今日と夜勤らしい母さんは、昼間から用事がありそのまま仕事に行くので今日はいない。

　自転車で雛形がやってくると、俺も自転車に乗りスーパーへ買い物に向かった。

「何作ってくれるの？」

「内緒」

　出入口に重ねられた買い物かごをひとつ持ち、店内へ入る。

　隠されると余計気になるな。

　雛形はにんじんを一本手に取り、かごへ入れる。

「カレーとか」

「ち……違うヨ」

　カレーらしい。

　店内を回っていくうちに、買い物かごはそれらしき材料で満たされていった。

　雛形がとある棚の前で立ち止まると、ちらちらと俺を見てくる。

「あー……。カレーは中辛かなぁ……」

　そっと市販のカレールゥをひと箱買い物かごに入れた。中辛だった。

　これで晩飯カレーじゃないっていうのは無理あるだろ。

「うちは、涼花がまだ辛いのダメだから甘口」

「甘口スタートだよな、だいたい。いつから中辛になったんだっけ、俺」

「隆之介、小四のときには、もう中辛だった気がする」

　そうだっけ、と首をかしげる。

　よく覚えてるな。

「なんか、大人ぶってイキってたから」

「イキってねえわ。たぶん」

「中学のときも、コーヒーをブラックで飲みはじめたから、これはやってるな、と」

　やってるな、って何だよ。

　レジで会計を済ませると、並んで自転車をこいだ。

　家へと帰ると、カレーくらいなら俺でも手伝えるので、キッチンで一緒に作業をした。

　材料の下ごしらえの合間に、ぽつりと思い出したように雛形が言う。

「本間さんとは、何話してたの？」

　土曜日のことだろう。

「何って……別に大したことは」

「ふうん、そう。……でも、楽しそうだったから」

　拗ねたような顔をしている。自分からこの話を振っておいて。

　グイグイこられるのは悪い気はしないので、楽しくなかったわけじゃないのは確かだ。

「試合に集中しろ」

「だって……見に来てくれると思わなかったから、嬉しくて。まだいるかなって、上、何度も確認して……」

　ささやくような小声で言うと、雛形は頬を染めた。

　体育館でやっているのを覗いたことは何度かあったけど、誘われて見に行ったのは、たぶんはじめてかもしれない。

　雛形の好きな男子は、見たことはあるんだろうか。

　訊こうと思ったけど、確認してからどうだというものでもないので、やめておいた。

「春のリーグ戦……市立体育館であるの。また、見に来てほしい」

「アイツじゃなくてもいいのか、誘うの」

　どいつのことを言っているのかわかったらしく、雛形はうなずいた。

「隆之介がいい」

　真っ直ぐ目を見て言われ、どきんとしてしまう。

「……じゃあ……うん。行く」

「うん。頑張る」

　雛形は唇をゆるく噛みしめて、それでもほつれそうな口元をきゅっと結んだ。

　そのアイツって俺……？

　何度目かわからない疑問が浮かんできた。

　冗談めかして訊ける自信がない。口にすればシリアス一〇〇％になるだろう。

　それくらい真剣に確認してしまうだろうから。

　手を止める俺を、雛形が覗き込んでくるので、何でもないと慌てて首を振った。

「隆之介、たまねぎ切って」

「おまえな……涙出るからって俺に押しつけるなよ」

　図星だったらしく、誤魔化すように雛形は笑った。

　尋ねて、もし「違う」とはっきり言われたら――。

「……」

　想像するとなぜか胸がチクりと痛んだ。

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