「公園で二人乗りの練習、したよね」

「小学生のときな」

　最初の何度かは荷台から落ちた雛形は、めちゃくちゃ泣いてた。

「隆之介が、下手っぴだから」

「え、俺のせい？　雛形が暴れるからだろ」

　無言になると、腰に回された腕がきゅっと締まった。

「隆之介のせい……」

　当時の話じゃなく、別の何かのことを言っているのだとわかった。

　あてもなく自転車をこぐ。

　かなりゆっくりなので、もう歩いてるほうがいいんじゃないか。

　そう思って口にすると、

「それは違う」

　きっぱりと言われた。よくわからないけど、違うらしい。

　田舎町だけあって、夜のゴールデンタイムに外を出歩く人は誰もおらず、歩道は貸し切り状態。交通ルール違反を咎められることもなかった。

「あ、小学校」

　ふと目についた懐かしい校舎は、まさしく俺と雛形の母校だった。職員室にだけ明かりが灯っており、校舎内は真っ暗だった。

「行きたい」

「さすがに入れないだろ」

「校舎は入れないけど、グラウンドなら入れる」

　半信半疑でやってくると、雛形の言う通り校庭とグラウンドに入れた。

　物騒な気もするけど、それだけ治安がいいってことなんだろう。

　グラウンドは当時から変わっておらず、少年野球用のバックネットがあったり、バスケットゴールがあったり、ブランコがあったり、シーソーがあったり、今では小さく感じるそれらに懐かしさを覚えた。

　入口に自転車を止めて堂々とグラウンドに入ると、体育用具室の前にしまい忘れたらしいボールがひとつ転がっていた。

　隅にきちんと置いてあるあたり、あえて「しまい忘れた」ボールのような雰囲気だ。

「ボール」

　手にした雛形は慣れた手つきでボールを弾ませる。テン、テン、テン、と静かなグラウンドにバウンドの音がよく響いた。

「イチイチ、しよ」

「いいよ、やろうか」

　イチイチというのは、当時からずっと雛形が使っているワンオンワンの呼び方だった。

「くらちゃんは、杉内くんにジュース奢ってもらったみたい」

「賭けるか、ジュース」

「のった」

　コートは幸いにも職員室の明かりに照らされており、真っ暗で見えないなんてことはなさそうだ。

　嬉しそうに走り出した雛形は、コートまで走り華麗にレイアップシュートを決める。

「……」

　軽い気持ちで受けたけど、勝てるかな……。

　男としてのプライドがへし折られないか心配過ぎる。

「部活終わりのヘトヘト少女には負けられねえ……」

　せめてカッコがつくくらいの善戦はしたいところだ。

　５本先取。負けたらジュース。じゃんけんで先攻後攻を決め、勝った俺は先攻を選んだ。

「女子にはないパワーとフィジカルを見せるときが来たらしいな」

「隆之介、積極的に負けフラグ立ててる」

　こいつ……。

　向かいに立った雛形にパスし、それが返ってくる。

　俺のターン開始。

　ダン、ダン、と雛形の手の届かない位置でドリブルしながらゴールを目指す。

　それが仇となったらしく素早く懐に入り込まれ、ベシ、とボールを弾かれた。

「ふげ！？」

　テン、テン……、とボールが転がっていった。

「ぷすす……ふふ……伏線の回収、早……」

　どうにか堪えているけど、雛形、大爆笑だった。

「おまえな……素人に花を持たせようっていう計らいはねえのかよ」

「勝負は、非情」

　ああそうかよ。

　ボールを取りに行き、戻ってくると今度は俺が守備側。

　雛形からボールをパスされ、それを返す。

　スキップするように一度大きくボールを跳ねさせると、一気に低い位置でドリブルを雛形ははじめる。

　こいつ、ガチだ！

　慌ててついていこうとした俺が進行方向を遮ると、軽やかにターンをしてシュートコースを作る。

　シュートを放った瞬間、俺の伸ばした指先がボールに触れた。

　ボールはリングとボードにぶつかり、下へ落ちてくる。

　安心したのもつかの間。

　リバウンドを拾うため同時にジャンプすると、ポジションが悪くてもどうにか奪えた。

　あ、あぶねー。

　身長差があったからよかったけど、少々高い程度なら負けてた。

「幼馴染よ、おまえにフィジカルが何なのか、教えるときが来たらしいな」

「ずるい……。フィジカル以前に、隆之介と私、一〇センチ以上も背が違う」

「勝負は、非情なんだよ」

　むう、と膨れると、鞄の中から部活着のハーフパンツを取り出し、スカートの下に穿いた。

「ガチだ」

「今日は、見えたらダメなやつだから」

　雛形、その言い方だと、見えてもいいやつがあるように聞こえるぞ？

　ガチモードに入った雛形の守備力は高く、素人の俺にシュートも打たせない。

　俺は俺で奮闘したけど、三本のシュートを決められた。そのあたりで、もう息は上がっていて、もう負けでいいような気すらしてきた。

　そんなふうに気持ちが折れたのを表すように、残りをあっさり決められ、俺の完封負けとなった。

「ジュース」

「わかったって」

　ひーこら言っている俺と違って、雛形は息ひとつ上がっていない。さすが本職……。

「女子にがっつりプレッシャーかけるのも気が引けるっていうか」

　男子にない女子特有の柔らかさ、とでも言えばいいのか、体がぶつかるたびに、それを意識させられてしまい、若干遠慮してしまった。

　まあ、負け惜しみだけどな。

「……女子？」

　雛形が自分を指差したので、俺も指差した。

「おまえだよ、おまえ」

「……嬉しい。女子扱い」

　照れたように、雛形はうつむきがちに唇を甘噛みしている。

「おい！　誰だ。そこで何してる――――？」

　話し声やバスケの音が職員室に聞こえていたらしく、先生が一人出てきた。

「あ、やべ」

　俺は走り出し、きょとんとしている雛形の手を掴む。

「行くぞ」

「え、あ、うん」

「待ちなさい！」

　と、先生が追いかけてきた。

「怒られる……？」

「たぶん――捕まればな！」

　この小学校の卒業生なんですー、なんて言って「そうだったのか、ハハハ」ってな感じの和やかモードで終わりそうな口調じゃない。こんな時間に遊んでいる生徒を叱るって雰囲気だった。

　自転車までやってきて、鍵を閉め忘れていたことが幸いし、すぐに雛形をのせて漕ぎだすことができた。

　さっきとはまるで違うフルパワーでペダルをこぎ、一瞬にして先生の足音と声は遠ざかった。

　もちろん、二人乗りを注意する言葉も飛んできた。

「あ、あぶねー」

　ぜえはあ、と息を整えながら俺は言う。

　色んな意味でドキドキしている心臓を落ち着かせようと、何度も大きく呼吸した。

　すると、後ろで雛形が弾けるような笑い声をあげた。

「あははっ。怒られるかと思った！」

「何がおかしいんだよ」

　言いながら俺も笑っていた。

「だって、隆之介の、顔、真顔で、おかしくて」

「人のシリアス顔を笑うんじゃねえ」

　あははは、と珍しく声に出して雛形は笑う。

「はぁーおかしい」

　大好物を食べて「はぁー美味しい」と言うような満足げなつぶやきだった。

　またぎゅっと腕が腰に回される。くすぐったいような、心地いいような、不思議な気分になった。

「隆之介と、放課後デート」

　少しドキりとしながらも、何でもないように返事をする。

「ずいぶん遅い放課後だけどな」

「明日は、ジュース、おごって？　その次は、部活が休みの日に、町に出かけて――」

　大笑いの様子から、今の雛形はかなりテンションが高いらしく、普段言わないような要望を口にしていった。

　それで俺は別に構わない。

　でもおまえは、俺じゃない別の誰かが好きなんだろ？

　そう口にしかけたけど、喉の奥に押し込んだ。

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