「アルトさん、すみません……。私が我がままを言ったばかりに、いろいろとご迷惑をお掛けしてしまい……っ」

　ルーンはとても申し訳なさそうに、訥々(とつとつ)と謝罪の言葉を紡(つむ)ぐ。

「いや、気にするな。君のせいじゃないよ」

　彼女は何も悪くない。

　生まれ育った故郷を守りたいという思い、お母さんとの思い出の場所を大事にしたいという気持ち――この優しい心は間違いなく、ルーンの美点だ。

「ねぇ、アルト……。このディバラとかいう族長、なんかちょっとムカつくわ。とっっっても強力な召喚魔術で、ぶっ飛ばしちゃいましょう！」

　昔から血の気の多いステラは、小声でとんでもない提案を口にした。

「さ、さすがにそれは……っ」

　そんなことをしたら、ラココ族との関係は修復不可能。

　下手をすれば、その場で全面戦争になってしまう。

　そうなれば当然、封印の補強・修繕もままならず……明日にも神代の魔女が復活し、カルナ島が壊滅する。

（つまり、今求められているのは……ラココ族に迷惑を掛けず、ディバラさんが腰を抜かすような大魔術か）

　そう言えば一つ、ちょうどいいものがあったな。

「ディバラさん、ここでは少しわかりにくい(・・・・・・)と思うので、外に出てもらってもよろしいでしょうか？」

「わかりにくい？　……まぁいいだろう。D級冒険者様がいったいどんな大魔術を見せてくれるのか、ある意味で楽しみだ」

　それから俺たちは、村の中央部へ移動。

（……よしよし、みんなちゃんとこっちを見てくれているな）

　ラココ族の村人たちは、依然として家の中に引き籠りながら、ジッとこちらを注視していた。

「――さて、『冒険者ギルドの秘密兵器』とやらのお手並み、そろそろ拝見させてもらおうではないか」

　ディバラさんはそう言って、底意地の悪い笑みを浮かべた。

「それでは――伝承召喚・天地鳴動(てんちめいどう)」

　俺が『空』の手印を結んだ次の瞬間、

「ぬぉ……！？」

　天は甲高い鳴き声をあげ、地は激しく割り裂け、神々しい迅雷が降り注ぐ。

（……思ったよりも強力だな）

　ラココ族の村で、大勢のラココ族に囲まれながら、ラココ族の伝承を召喚すれば、ちょうどいい大魔術になるかと思ったんだが……。

　これは想像以上の出来だ。

　天地鳴動が発動すると同時――ラココ族の村人たちが、一斉に家から飛び出してきた。

「こ、これは……ラココの真碑(しんひ)に刻まれた『天地鳴動』！？」

「もしやあの御方、言い伝えにあった『救世主』なのでは……！？」

「間違いない！　我らの舞踊と祈祷が、天に届いたのだ！」

　驚愕に目を見開く者・歓喜に打ち震える者・祖霊に祈りを捧げる者――彼らはみんな両手を組み、俺の前に平伏(へいふく)した。

　これは何やら、妙な誤解をされてしまっているようだ。

「あっ、あの……今のは伝承召喚という魔術であって、俺は決して救世主なんかじゃ――むぐ！？」

　真実を打ち明けようとしたそのとき、背後からステラとルーンに口を塞がれてしまった。

「せっかくいい感じに勘違いしてくれているんだから、このまま『救世主』で押し通しましょう！」

「正直なのはとてもいいことですが、こういうときぐらいは強(したた)かにやるべきかと……！」

　二人の吐息と小さな声が耳元に掛かり、背中には温かく柔らかい感触。

「わ、わかった……っ。言う通りにするから、ちょっと離れてくれ……！」

　俺たちがそんなやり取りをしていると――。

「あ、あり得ん……！　こんなものはトリックだ！　ただのマヤカシに違いない……！」

　酷く狼狽(ろうばい)した様子のディバラさんは、

「儂は認めぬぞ！　貴様が救世主であるわけがないのだ！　絶対に認めぬからな……！」

　絶対に認めない宣言を残し、自分の家へ駆け込んでしまった。

（う、うーん……。これはどうしたものか……）

　村人からの大きな信頼は勝ち取れたけど、族長との関係は非常に険悪。

　この後どのように行動すべきかを考えていると、

「救世主様、どうぞこちらへ――最長老(さいちょうろう)様のもとへおいでください」

　ディバラさんの娘に連れられ、村の最奥にある一軒家へ通された。

■

　最長老様の御自宅は、古い大木が三本寄り添ってできた、非常に独特なものだった。

　広い客間に通された俺たちのもとへ、温かいお茶が差し出される。

「私は族長ディバラの娘、ヒリン・マスティフと申します。ただ今最長老様をお呼びしておりますので、もう少々お待ちくださいませ」

　お茶を運んできてくれたのは、ヒリン・マスティフ。

　身長は160センチほど、おそらく俺と同い年ぐらいだろう。

　黒い長髪を後ろで結(ゆ)った、清廉で落ち着いた雰囲気の人だ。

「先ほどは父が大変な失礼を働き、本当に申し訳ございませんでした。それと……守っていただき、ありがとうございます。救世主様の深き御慈悲に感謝を」

　彼女はそう言って、謝罪と謝意を述べた。

「いえ、気にしないでください。本当に大したことはしていませんから」

　俺はただ簡易召喚を展開しただけであり、頑張ってくれたのはうちの可愛いスライムだ。

　そんな話をしていると――奥の方から、独特な気配が近付いてきた。

　古びた襖(ふすま)がスッと開き、側仕(そばづか)え二人を引き連れた老齢の女性が、小さく頭を下げた。

「お初に御目(おめ)にかかる。アルト殿、ステラ殿、ルーン殿。よくぞラココへいらっしゃった」

　最長老様は木の杖を突きながらゆっくりと進み、一人掛けの大きな椅子へ腰を下ろす。

（……目が見えないのか）

　両目はずっと閉じられたままだが、どこか不思議な貫禄(かんろく)を放っている。

　ちなみに……ヒリンさんの話によれば、最長老様は今年でなんと御年170歳を迎えるそうだ。

「村の者から、アルト殿が伝承にありし『救世主』だと聞きました。それは真(まこと)でございましょうか？」

「えっと、あの…………はい、そうなのかも、しれません……」

　悩みに悩んだ結果――俺は仕方なく、嘘をつくことにした。

　心がズキズキと痛むけれど……。

　これも全ては、ラココ族とカルナ島に住むみんなのためだ。

「ふむ……御手(おて)を拝借(はいしゃく)してもよろしいですかな？」

「手、ですか……？」

「えぇ。古くより、手は口ほどにモノを語ると言います。友誼(ゆうぎ)を交わすのも、術式を結ぶのも、心を汲(く)むのも、全ては手を介して行われるのです」

「なるほど」

　最長老様の差し出した右手に、自分の右手を重ねた。

「……おぉ、これはこれは……。慈愛(じあい)に溢(あふ)れた善なる心、そして――なんと懐かしき魔力(・・・・・・)であろうか。もはや間違いあるまい。この御方こそ、伝承にありし救世主じゃ」

「おぉ！」

「やはりそうであられたか！」

「あぁ……偉大なる祖霊の導きに感謝を……っ」

　最長老様が太鼓判(たいこばん)を押したことにより、村人たちの誤解は一層深刻になってしまった。

「――救世主殿、どうかこの老いぼれの話を聞いてくだされ」

　最長老様は一呼吸を置いた後、ゆっくりと語り始める。

「今から千年以上も昔、この地に神代の魔女という化物が降り立ちました。其(そ)の者は邪悪な氷術(ひょうじゅつ)を操り、カルナ島はおろかリーゼル大陸を丸ごと氷漬けにした。そうして『氷の大帝国』を築いた魔女ですが……その天下も長くは続きません。あまりに勢力を広げ過ぎた故、彼の大魔王に目を付けられてしまったのです」

　……なんだか嫌な予感がする。

「大魔王はその圧倒的な魔力と神の如き術式をもって、神代の魔女を封印。氷の大帝国は一夜にして滅び、世界は――ラココ村は雪解けを迎えたのです」

「だ、大魔王の封印……！？」

「わ、私も初耳です……っ」

　ステラとルーンは、小声でそんなやり取りを交わす。

（ふぅー……。なるほど、そういうこと(・・・・・・)か…）

　脳裏を過(よぎ)ったのは、冒険者ギルドで交わされた、俺とマッドさんのあの(・・)会話(・・)だ。

『それほど強力な封印術式、いったい誰が構築したんですか？』

『えっ、いやそれは……ッ。あ、あー……すまない。ちょっとド忘れしてしまったみたいだ。あはは、いやぁ年は取りたくないものだね』　

　マッドさんは知っていたんだ。

　氷極殿の封印を構築した術者が、あの大魔王であることを。

　しかしそれをこちらへ伝えれば、『A級冒険者専用のクエスト』という『嘘』がばれてしまう。

　だから、意図的に情報を伏せた。

　まぁおそらくこれは、校長先生からの指示だろうな。

（しかし、神代の魔女……。あの大魔王が『殲滅』ではなく、『封印』を選んだほどの相手か……）

　俺が警戒を強めていると――最長老様が、その後の歴史を語り始めた。

「我らが偉大なる御先祖様は、大魔王の封印術式を何百年と掛けて必死に解読し、それを族長相伝の術式として継承してきました。そうやって千年という長きにわたり、大魔王の残した封印を維持してきたのですが……。今より三年前、先代の族長ロンゾ・マスティフが流行り病で急逝(きゅうせい)。相伝の術式が、途絶えてしまいました」

　彼女は複雑な表情で話を続ける。

「次代の族長に就いたディバラは、才気に溢れる稀代(きだい)の大魔術師なのですが……。やはり相伝の術式なくしては、封印を維持することも難しく。今やもう、大魔王の封印術式は崩壊寸前となっております」

　苦しい現状を語った最長老様は、瞼(まぶた)の降りた目を真っ直ぐこちらへ向けた。

「ただそれでも、ディバラは村を守るため、必死に精(せい)を尽くしております。この一週間なぞは片時も眠らず、毎日氷極殿へ赴(おもむ)き、自身の魔力で封印を補強しておるのです。『儂には学(がく)がないゆえ、こんなことしかできぬ』と涙をこぼし、焼け石に水とわかっていながら、それでも氷極殿で魔力を燃やし続ける。不器用で愚かな男ですが、その根は決して腐っておりませぬ。――先刻、あやつが救世主殿に無礼を働いたと聞きました。私の顔に免じ、どうか許してやってはいただけないでしょうか」

　彼女が深く頭を下げたところで、玄関口の扉が荒々しく開かれ――ディバラさんが顔を出した。

「――最長老様。そのような偽物に、我が部族の歴史を語り聞かせる必要はございませぬ。ましてや貴方様が頭を下げるなど、あってはならぬことです」

「ディバラ。この御方は真実の救世主であらせられる。それをあろうことか『偽物』など……失礼な物言いはよせ」

　最長老様は真っ白になった目をカッと見開き、凄まじい圧を放つ。

（……この人、相当お強いな）

　齢170を越えて、この漲(みなぎ)る大魔力。

　現役時代は、さぞや凄腕の術師だったに違いない。

「…………儂はこのような余所者(よそもの)を、ましてやD級冒険者などを認めませぬ。認めはしませぬが……どうやらこの男、魔術の覚えはあるらしい。今夜決行する『封印決戦』、その端に置いてやってもよいと思っております」

　おそらくは村人からの強い説得を受けたのだろう。

　ディバラさんは不承不承(ふしょうぶしょう)といった様子で、封印への協力を認めてくれた。

「『端に置いてやってもよい』ですってぇ……？」

　彼の言葉に引っ掛かったのは――もちろん、ステラだ。

「なんだ小娘、文句でもあるのか？」

「文句ありありよ！　せっかくアルトが手伝うって、言ってくれているのに……『ありがとう』の一つでも言ったらどうなのかしら！？」

「す、ステラ……気持ちは嬉しいけど、俺のことは大丈夫だから……っ」

「父上！　アルト様は遥か古より伝わりし救世主様でございます！　言葉遣いには、くれぐれもお気を付けください！」

　俺とヒリンさんに窘(なだ)められた二人は、

「むぐぐ……っ」

「ぐぬぬ……っ」

　お互いに睨み合いながらも、ひとまず矛(ほこ)を収めた。

（ステラとディバラさんの相性は最悪だな）

　この二人は、あまり近付けない方がいいだろう。

　その後、俺たちは今夜の封印決戦に備え、綿密な作戦会議を始めるのだった。

■

　作戦の決行は今夜零時。

　なんでもその時間は、ラココ族の魔力が最も高まるそうだ。

　作戦開始までの数時間、それはまぁいろいろと大変だった。

　ラココ族のみなさんは、俺のことを救世主だと信じて疑わず……。

「救世主様、どうかうちの子の頭を撫(な)でてやってはくれないでしょうか……！」

「救世主様、何か御言葉を賜(たまわ)れないでしょうか！？」

　彼らのお願いを一つ一つ聞いていったら……思いのほかヘトヘトになってしまった。

　そんな風にして時間は流れていき、夜の十一時三十分。

　いよいよ氷極殿へ突入する。

　封印決戦に臨むのは、総勢五十人。

　俺・ステラ・ルーン・ディバラさん・ヒリンさん、その他大勢のラココ族の魔術師。

　足の悪い最長老様は、家の中で祈祷を続けるそうだ。

　氷極殿への入り口は、ラココ族の祠(ほこら)。

　秘密の隠し扉を開け、静かな地下室を進んで行くと――極寒の冷気が吹き上がってきた。

「さ、寒(さむ)……っ」

「これは冷えますね……ッ」

　俺は武装召喚で炎獅子のローブと太陽神の法衣(ほうい)を取り出し、ステラとルーンの肩に掛けてあげる。

「俺のでよかったら使ってくれ」

「ありがとう、アルト。……あぁ、温かぃ……」

　ステラは柔らかく微笑み、

「アルトさんの使った服……」

　ルーンはなんと、においを嗅ぎ始めた。

「あ、あの……においを嗅(か)ぐのはちょっと……っ」

「え……？　あぁっ！？　す、すみませんすみません……！　今のはつい魔が差してしまっただけなんです……！　別に冒険者学院の頃から、隠れてこっそりこんなことをしていたわけじゃありませんので……！」

　彼女は顔を真っ赤に染め上げ、必死に両手を左右に振った。

「あ、あぁ、わかった」

　俺の保管してある魔具は、使用した後はもちろんこと、最低でも月に一度はちゃんと手入れしてあるから、多分変なにおいはしなかった……はずだ。

（というか、冒険者学院の頃から……？）

　……いや、深く考えるのはよそう。

　ルーンがここまで必死に「やっていない」と言うのだ。

　大切な友達の言葉を信じなくてどうする。

　そうこうしているうちに、あっという間に中層へ到着した。

「――これより先、大魔王の呪いによって、氷極殿はダンジョンと化しておる！　みな、心して掛かるのだ！」

　ディバラさんが警告を発し、先陣を切って突き進んで行く。

　邪悪な魔力と不気味な瘴気を掻き分けていくと――B級モンスターの群れに遭遇。

（……この程度なら、『武装』もいらないかな）

　俺が両手両足に魔力を込めたそのとき――。

「天道術(てんどうじゅつ)・日輪(にちりん)！」

「潜影(せんえい)呪術(じゅじゅつ)・蟒蛇(うわばみ)！」

「魔笛(まてき)演舞(えんぶ)・焔(ほむら)！」

　ラココ族のみなさんは一斉に魔術を展開、迫り来るモンスターの群れをあっという間に片付けた。

（……不思議な魔力だな）

　魔力というものは、人それぞれに特色があるのだが……。

　彼らのものは、それがどこか濁っていた(・・・・・)。

　いや、正確には混ざっている(・・・・・・)と表現するのが適切だろう。

（これは……なるほど、『降霊術』の一種か）

　おそらくは、昼間行っていたという舞踊と祈祷の効果なのだろう。

　彼らの魔力と身体能力は、祖霊の加護によって、大きく向上しているようだ。

　その後、破竹(はちく)の勢いでモンスターたちを蹴散らし、いよいよ最下層へ辿り着く。

　眼前にそびえ立つのは、巨大な漆黒の扉。

　この先に、神代の魔女が封印されているのだ。

　ディバラさんはこちらへ向き直り、ゴホンと咳払いをする。

「作戦会議のときにも説明したが、もう一度周知を徹底しておこう。大魔王の封印は最下層全域に効果を及ぼしており、封印術・結界術の類(たぐい)は機能せぬ。特に防御の際、いつもの癖で結界術を展開せぬよう注意するんだぞ？」

　全員が頷いたことを確認した彼は、静かに両手を扉に掛ける。

「――では、行くぞ！」

　ディバラさんが勢いよく扉を押し開けた次の瞬間、

「「「～～ッ」」」

　超高密度の魔力が吹き荒れ、ラココ族の魔術師たちが顔を真っ青に染めた。

「そ、そんな……『第四術式』までもが、完全に破られている！？」

「これではもはや、一刻もせぬうちに……ッ」

　どうやら事態は、思ったよりもずっと深刻なようだ。

「狼狽(うろた)えるな！　敵は所詮、封印に囚われし『哀れな魔女』に過ぎぬ！　さぁ、すぐに持ち場へ――」

　ディバラさんの号令に紛れて、透き通るような声がシンと響く。

「――血氷術(けっひょうじゅつ)・限久(げんきゅう)凍土(とうど)」

　刹那(せつな)、とてつもない大魔力の込められた猛吹雪が、視界を真っ白に染めた。

「馬鹿、な……！？（まだ第五術式が機能している状態で、なんだこのふざけた出力は！？　迎撃――儂の展開速度では間に合わぬ。回避、不可。術式の範囲が広過(ひろす)、駄目だ……死――）」

「――異界(いかい)召喚・下下(かか)炎獄(えんごく)」

　瞬間、敵の放った強烈な猛吹雪は、炎獄(えんごく)の熱波に呑まれ――世界が『純白』から『紅蓮』へと塗り替えられていく。

　灼熱の業火(ごうか)が噴き上がり、煮え滾(たぎ)る溶岩が地を這(は)う。

『下下炎獄』という焦熱(しょうねつ)の異界が、氷極殿の最下層を浸食していった。

「ホォ、イキナリ我ガ世界ヲ召喚スルトハ……。此度(こたび)ノ相手、カナリノ強者ト見タゾ！」

　凶悪な笑みを浮かべた炎鬼オルグが、下下炎獄の軍勢を引き連れて顕現(けんげん)。

　すると――。

「ほぅ……。あの刹那(せつな)で異界を構築するとは、中々に優れた術師がいるようだな……」

　未(いま)だ先の見通せない雪化粧(ゆきげしょう)の奥、神代の魔女の声が不気味に響いた。

「俺が奴の足止めをします。みなさんは持ち場へ急いでください……！」

　こうして神代の魔女との封印決戦が、ついに幕を開けたのだった。

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