──翌日、トーリアスの城で──

　トーリアス城の奥に、城主であるトーリアス伯爵と、娘のナターシャとオフェリア、それと兵士たちが集まっていた。

　彼らの前には、開いたままの大きな扉がある。

　その先は、城の武器庫だ。

　部屋には剣や鎧(よろい)、槍、弓矢などが収められている。城の防備に使う油壺などもある。

　中は広い。多くの兵士たちが入れるようにするためだ。

　天井近くには明かり取りの窓があり、淡い光を落としている。

　そして、武器庫の中央には、ひときわ大きな赤い鎧(よろい)が転がっている。

　数日前にトーリアス領を襲った『獣王(ロード＝オブ＝)騎(ビースト)』だ。

　それを囲むように、王都から来た兵士が立っている。

　全員、気まずそうに下を向いていた。

　彼らのリーダーである青年が、城主の指示を無視して、勝手に『獣王騎』を調べているからだ。

「もうおやめください！　いくら『魔術ギルド』の方でも、他領の武器庫を勝手に調べる権利などないはずです！！」

　トーリアス伯爵(はくしゃく)は叫んだ。

「それに、その『獣王騎』は、ユウキ＝グロッサリアさまのお力によって倒したもの。調べるなら、せめてあの方が戻るのを待つべきでしょう！？」

「黙りなさい。これは高度に魔術的な判断だ」

　青年は『獣王騎』から顔を上げて、答えた。

「帝国に対抗するには力を集めなければいけない。力を集めるならば『魔術ギルド』の最大派閥(さいだいはばつ)である、『ザメル派』が最優先だ。ゆえに『獣王騎』は、我らの管理下におくべきなのだ！」

「ギルドの派閥争いを、我が領土に持ち込まないでください！！」

「今は非常時だ。時が惜しい。道を開けろ！！」

「なにをなさるつもりですか！？」

「この『獣王騎』をＡ級魔術師ザメルさまにお届けする。ザメルさまは『王騎(ロード)』を元に、レプリカを作られるおつもりだ。これが成功し、レプリカの数がそろえば、帝国を攻め取ることもできよう！！」

　ザメル派の青年は叫んだ。

　王都から来た兵士は手にした盾を、トーリアス領のものたちに向けている。

　彼の命令に従うように指示されているのだろう。全員、暗い表情だった。

　やがて青年は、荷車を用意しろ、と叫びはじめる。

　本気で『獣王騎』を運び出すつもりなのだとわかり、トーリアス伯爵の顔が青くなる。

「……お姉さま」

「……どうしたの。オフェリア」

　トーリアス領の姫君、オフェリアとナターシャは、通路の隅で視線を交わした。

　ナターシャの顔は青ざめていたが、オフェリアは平然としている。

　そんな妹の反応が不思議で、ナターシャは彼女の顔をじっと見つめてしまう。

「オフェリア……あなた、変わった？」

「わたしは伝説を歌う者です。そして最近、その伝説が正しいことがわかりました。だから、私は強くなったんです。姉さま」

「伝説が……正しい？」

「あとで歌ってさしあげます。あの方に許していただけるなら、お話もしましょう」

　オフェリアはドレスの胸元を押さえた。

　不思議だった。

　彼女のドレスの胸元が、かすかに動いているような気がしたからだ。

「ですが今は、我が主の財を奪うものをこらしめなければ」

「オフェリア……なにをする気？」

「いえ、そろそろ時間かと思いまして」

　オフェリアは目を閉じ、かすかに微笑んだようだった。

「調査に向かったあの方に、早馬が届くまで半日。あの方ならば、半日でここまで戻られましょう。ですが、あの方はこの世界の人として振る舞うことを望んでおられます。となると、急いで馬で１日。そろそろ……いい頃でしょう。ね、クリフさん(・・・・・)」

『……キィキィ』

　オフェリアのドレスの胸元が、もぞもぞ、と、動き──小さなコウモリが顔を出した。

『キィ！　キキィ！！』

「ええ。わたしも怒っております。あの方が手に入れた『獣王騎』に、許可なく触れるなど許せませんから。配下としてできることをしましょう」

「オフェリア？　あなた、一体なにを！？」

「姉さまは、お父さまに伝えてください。わたしとクリフさんが隙(すき)を作ります。その間に、狼藉者(ろうぜきもの)を取り押さえてください、と」

「……え、ええええ？」

「早く！　敵に気づかれます！」

「わ、わかったわ」

　ナターシャが伯爵の方に走り出す。

　それを見たオフェリアは祈るように手を合わせて──歌いはじめた。

「王の財貨は民なり──」

　透き通るような声が、城の廊下に響き始める。

「──民が王をあがめ見る。王とは愛すべき守り神。守り神は民とともにあり、されど民は、守り神にすべてを残したい。なにひとつ傷つけず、受け取ったものへの感謝とともに──」

「なんだ！？　なにを歌っている！？」

『ザメル派』の青年が騒ぎ出す。

　王都の兵士たちも、驚いたようにまわりを見回している。

　トーリアス領の歌姫、オフェリア＝トーリアスが歌いながら、武器庫に向かって歩いてきたからだ。

「──ゆえに民は、守り神の財を奪う者を許さない。それはあなたが触れていいものじゃない。王都より来た盗賊(とうぞく)さん。そこから離れ、帰りなさい──」

「──なに！？」

「あなたに、その鎧に触れる権利は──ないです。いますぐ、離れて──」

「ふ、ふざけるな！　魔術の奥深さも知らぬ小娘が！！」

『ザメル派』の青年がオフェリアを指さした。

　その瞬間(しゅんかん)──

『キキ──────ッ！』

　オフェリアのスカートから飛び出したコウモリが、青年の顔に体当たりした。

「──ぶ、ぶはっ！？」

『身体強化(ブーステッド)』はしていないとはいえ、クリフも『魔力血(ミステル・ブラッド)』を受けた使い魔だ。

　全力で体当たりすれば、小柄な魔物くらいは吹き飛ばせる。

　その一撃を顔面に食らった青年は、鼻血を拭きだして倒れ込む。

「父さま！！」

「ものども！　『魔術ギルド』の青年を取り押さえよ！！」

　ナターシャとトーリアス伯爵の合図で、兵士たちが駆け出す。

　王都から来た兵士たちは、それを見て──一斉に武器を下ろした。

　彼らは青年に逆らえなかっただけ。最後まで付き合う義理はないのだろう。

「……どうしてわからないのだ。これほどの『古代器物』を前に、魔術師が我慢できるわけないだろう……？」

　鼻血を押さえながら、青年は『獣王騎』に手を伸ばした。

『獣王騎』の背中は大きく開いている。

　身体をすべりこませれば、これを身にまとい、動かすことができるはずだ。

「この『王騎(ロード)』を持ち帰れば……ザメルさまに評価していただける。自分が使いこなすことができれば、もしかしたら……無敵の存在に……」

「なれないと思うぞ。『王騎』って、魔力を馬鹿食いするからな」

　突然、頭上から声がした。

　青年が顔を上げると、いつの間にか、武器庫の窓が開いているのが見えた。

　その窓のところに、小柄な少年が立っている。

　知らない顔だった。『ザメル派』でも『カイン派』でもないのだろう。

　無名の、どうでもいい存在だ。

　だが、隣に立っている銀色の髪の少女は──

「王家の兵に命じます。その者を取り押さえなさい！」

　少女──アイリス＝リースティア王女は凛(りん)とした声で、告げた。

　隣にいる少年は、トーリアス伯爵たちの方を見ている。うなずいているのは、なにか指示を出しているのだろうか。

　歌姫は歌い続けている。「──偉大なる者の使者が通ります。道を開けなさい」と。

　アイリス王女が来たことを、兵士たちに思い知らせようとしているかのようだ。

　まずい、と、青年は考える。

　彼も貴族だ。辺境の貴族ならともかく、王家を敵に回すわけにはいかない。

　ここは『獣王騎』をまとって逃げるしかない。これを確保すればなんとかなる。

　そう思って青年は、深紅の『獣王(ロード＝オブ＝)騎《ビースト》』に手を掛けた。

　中を見た。

　犬がいた。

『わぅわぅ。わぅ────っ！！』

「なんだと────っ！？　ぐはああああああっ！！」

　青年の身体に衝撃(しょうげき)が走った。

『獣王騎』の中から飛び出してきた犬が、青年のどてっぱらに体当たりしたのだ。

　相手は子犬より少し大きいくらい。

　なのに、青年の身体は宙を舞い、そのまま吹き飛ばされた。

　だん、と地面に叩き付けられて、青年はまわりを見回した。

　王家の兵士も、トーリアス伯爵家の兵士も、おどろいている。

　冷静なのはただひとり、犬が通りやすいようにスカートを引っ張りあげた、歌姫の少女だけだ。

「……まさか、さっき頭上の少年が話しかけてきたのは、自分の気を引くため……？　犬は……あの少女の足元から…………来た……のか？」

　武器庫には剣や槍、城壁に取り付いた敵兵を落とすための油壺(あぶらつぼ)もある。

　攻撃魔術は使いづらい。だから彼もここを占拠(せんきょ)できたのだ。

　でも、まさかこんなつまらない使い魔の攻撃を受けるとは思わなかった。

　コウモリと犬に突き飛ばされて、こんな、無様な……。

「ふざけるな！！　犬を！？　偉大なる『古代器物』に、犬を入れるなどと！！」

「悪いな。その『古代器物』を倒したのも、うちの使い魔なんだ」

　少年はアイリス王女を抱いて、ふわり、と、武器庫に降り立った。

「ご苦労だったな。クリフ。ガルム」

『キィキィ』『わぅぅぅ』

　コウモリと小さな犬が、うれしそうに少年の元にやってくる。

　そして少年、『ザメル派』の青年を見据(みす)えて、告げる。

「アイリス殿下の『護衛騎士』ユウキ＝グロッサリア。殿下と共に、トーリアス領の治安を乱す魔術師を捕縛(ほばく)に来た」

「改めて命じます。王都より来た兵よ、その者を取り押さえなさい」

　その声を聞いた青年は、反射的に逃げようとする。

　けれど──手が上がらなかった。

　よく見ると、小柄な少年の足元から氷の線が伸びて、彼の両手に絡みついている。

　基本的な魔術だ。『古代魔術』でさえない。

　偉大なる『ザメル派』の一員である自分が、どうしてこんなつまらない魔術で倒されなければいけない！？

　──と、口に出す前に、彼は地面に組み伏せられた。

「……この『王騎』って、やっぱり封印した方がいいのかもしれないな。トラブルの元だし」

「……もったいなさすぎますよ。ユウキさまの功績(こうせき)として、『魔術ギルド』に提出するのをお勧めします。今回のことはギルドの賢者会議に報告して、王騎は公正に扱うように言っておきますから」

　のんきすぎる声を聞きながら、『ザメル派』の青年は引っ立てられていったのだった。