申し訳ありませんが、納得がいかなくてモヤモヤしていたため、思い切って１０章の内容を変更することにしました……

　――カランカラン。

「ありがとうございました！」

　店員の明るい声に見送られてケーキ屋を出ると、雨の勢いがさらに増していた。

「……これはまいったな」

　暴風雨といえる横殴りの雨を前に、軒下で思わず立ちすくむ。

　チラッと視線を向けた先には、いま包んでもらったばかりのケーキ箱が。

　このケーキ屋は以前、ラビがダイアナに教えられていた店だ。

　アップルパイがオススメだと言われて、真剣な顔で頷いていたラビ。

　今日はホールのアップルパイを買ってきた。

　ラビが好きなだけ食べられるように特大サイズだ。

　気に入ってくれるといいな。

　俺は微笑みを浮かべつつ、慎重な手つきでケーキの箱をコートの下にしまった。

　絶対にこれは濡らしたくない。

　でもラビのもとへできるだけ早く届けてやりたい。

　俺は、軽くため息を吐いて鈍色の空を見上げた。

　おっさんは結論を出して行動を開始しようとする。

　ところがそのとき、低く立ち込めた雲の向こうからオレンジ色の鮮やかな鳥が突然、姿を現した。

「……！？」

　灰色に染まった風景の中で、そのオレンジだけがやけに浮いている。

　あれはクック鳥！？

　理解した途端、血の気がサーッと引いた。

　なぜクックがここに……。

「おい、どうしたんだ！？　おまえはラビの警護をしながら、一緒に留守番をしてるはずだろう！？」

　雨音にかき消されないよう大声で尋ねる。

　クック鳥は急降下して俺の目の前までくると、けたたましい声で喚きはじめた。

『イソイデ　モドッテ！！　ラビ　キケン！　ラビ　キケン！』

「な！？」

『ヤド　オソワレテマス　ラビ　キケン！　ラビ　キケン！』

　宿が襲われてるだと……！？

　◇◇◇

　クック鳥とともに宿に到着した俺は、信じられない光景を前に、思わずケーキの箱を取り落してしまった。

　泥水の中に落ちた白い箱が、みるみる汚れていく。

　それでも今は構っていられなかった。

　目の前の事態で頭がいっぱいで……。

　だって嘘だろう……？

　エイハブの宿屋『豚の夜鳴き亭』は、大破し、壁や屋根の砕かれた無残な姿に成り果てていたのだ。

「……ら、ラビ……。ラビッ……！」

　声がみっともないぐらい震える。

　心臓がバクバクと騒いでいる。

　俺は生きた心地がしない想いで、瓦礫の山に駆け寄っていった。

「こっちに人がいるぞ！　この人も気絶してるが息はある！」

「出血がひどい！　布を持ってきてくれ！」

　宿屋の周囲には人だかりができはじめている。

　辺りの住民が救助に駆けつけてくれたようだ。

　――だが、ラビがいない。

「う……ぐっ……」

「エイハブ……！」

　運び出された友人に、俺は急いで駆け寄った。

「何があったんだ！　エイハブ！」

「……すまない……すまな……」

　エイハブの娘ダイアナは彼が庇っていたおかげで無傷だったが、エイハブのほうはひどい怪我だ。

　シャツの腹辺りが赤く染まっている。特徴的な焦げ跡を見る限り、火魔法による一撃を食らったようだった。

「誰か医者を！」

「いま、呼びに行かせてる！」

　救助にでてきた人々のやりとりが聞こえてくる。

　……だめだ。この出血ではもたない。

　俺は即座に回復魔法を唱えて、エイハブの傷を治療した。

「な、なんだいまの光は！？　怪我人の傷がみるみる治っていく……！」

「出血が止まったぞ！　あんた、完全回復魔法を使えるのか！？」

「それより、小さな女の子をもうひとり見なかったか！？　俺の娘がいないんだ……！」

「なんだって！？　そりゃあいかん」

「みんなで探しましょう！」

　人々が頷きあって、ラビの捜索をはじめてくれた。

　俺も必死になってラビの名前を呼び続けた。

「ラビ……！　ラビ！　どこにいるんだ……！」

　なぜこんなことに……。

　まさかあの暗殺者が、またラビを狙ってきたのか！？

　だとしたら、ラビは……。

「う……ダグラス……」

「エイハブ！」

　意識を取り戻したエイハブが俺の服を掴んで、引き留めてきた。

「エイハブ、ラビを知らないか！？」

「……すまない。攫われてしまったんだ。なんとか引き留めようとしたが、魔法で阻まれてしまった……。守れなくて本当にすまん……」

「謝らなくていい。それよりラビは誰にさらわれたんだ！？　相手の風貌を覚えているか！？」

　エイハブははっきりと頷いてから、憎々しげにその単語を口にした。

「くそっ……。あの忌々しい賢者の野郎……エドモンドの仕業だ……！」

「な……」

　かつての仲間、賢者エドモンドの顔が脳裏を過る。

　批評的な物言いと冷やかな微笑。

「……敵はエドモンド一人か？」

「俺たちを襲ったのはあいつだけだ……」

　果たしてアランはこの一件に絡んでいるのだろうか。

　しかし相手が誰であろうと関係ない。

「ラビを助けに行く」

「待て、ダグラス。くっ……」

　俺の腕を強い力で掴んだエイハブは、歯を食いしばって上半身を起こした。

「おい、エイハブ。無理をするな……！」

「エドモンドは二日後、街の外れの廃墟に来いと……。おまえに伝言を残していったんだ……」

「……わかった。――傷はしっかり塞いだから、安心しろ。ダイアナも大きな怪我はしていない」

「そうか……」

　ほっとしたのだろう、エイハブは再び意識を失った。

　呼吸は安定しているので、心配はない。

　エイハブを町の人に託した俺は、彼らの傍を離れて、ギリッと拳を握りしめた。

　エドモンドのやつ……。

　煮えたぎるような怒りが湧き上がってくる。

　あんな小さな子を人質にとった汚さも。

　これだけ大勢の人を巻き込んだ身勝手さも。

　決して許せる行為ではない。

　そのうえ二日後に来いだと？

　自分の子がそんなに長い間、帰ってこないのに、ただ待っているだけの親がいると思うのか。

「……クック。ラビの居場所を探し出せるか？」

『ラビ　サガセマス！　クックニ　オマカセ！』

「よし、俺をラビのもとまで案内してくれ！」

　待っていろ、エドモンド。

　今すぐ娘を取り戻しに行く――。