◇【逃亡者】◇

　断続的な短い息遣いが、清澄な空気を震わせる。

「はっ――はっ、はっ、はっ――ッ！」

　鬱蒼とした森。

　大きな道を避け、彼女は走る。

　枝の折れる音。

　森の中で目立つ道を避けるとこれが厄介な合図となる。

　けれど彼女はそれを奏でない。

　枝を揺らしはする。

　が、折れたのは三本に満たぬであろう。

　身体の線の細さもそれを助けているだろうか。

　地面の小枝も踏まない。

　静かに、しかし、確かに彼女は疾走する。

　風を身に纏って。

「――――ッ」

　彼女は速度を落とした。

（気配が、遠のいていく……？）

　追跡者たちの速度が落ちた。

　撒けた……わけではないはずだ。

　彼らがそう簡単に諦めるとは思えない。

　この時、彼女の中に迷いが生じた。

　ここで戦うべきか、否か。

　身を翻し、木の幹を背にする。

　迎え撃つ構え。

　追手は――”勇血（ゆうけつ）の一族”。

　かつて世界を救った”異界の勇者”の子孫たちである。

　異界の勇者たちの中にはこの大陸で子をなした者もいた。

　勇者の血を継ぐ者は常人を越えた身体能力や才を持つとされる。

　ただし、数多の邪悪と戦い成長した勇者には及ばないと聞くが。

　しかしあくまで勇者(先祖)と比べればの話。

　戦って容易に勝てる相手でないのは変わらない。

　各国は勇血の一族を様々な形で囲っていると聞く。

　勇者を召喚できない国にとって彼らは重要な戦力なのだ。

　彼女の葛藤はまだ続いていた。

　一人一人ならまだ相手もできよう。

　が、四人同時となると厳しい。

　細い息と共に疲労感を吐き出す。

（彼らを振り切るのはどうやら不可能――使うしか、ありませんか）

　”精式霊装（せいしきれいそう）”を。

　彼女は覚悟を決めた。

　勝てる保証はない。

　しかしいつかは断ち切らねばならない。

　逃げられないのなら、戦うしかない。

　己が内の精霊に呼びかける。

（我がセラス・アシュレインが望むは精式なる霊装……我が安眠を対価とし、契約をもってそなたたちに捧ぐ――）

　精霊たちの名を心中にて、契約順に紡ぐ。

（シルフィグゼア、フェリルバンガー、ウィルオゼーガ……ッ）

　風の精霊、氷の精霊、光の精霊。

　三色の線光が何重にも彼女――セラスを、包み込む。

　薄緑、氷色、白色の線光。

　光が止む頃、彼女は鎧と装具を身に纏っていた。

　これまで身に着けていなかったはずの鎧と装具。

　それらは精霊の力により顕現したものである。

　名を、精式霊装。

　その姿はさながら伝承に登場する光の女騎士のよう。

　幾度となく過去にそう評されてきた。

　腰の剣を抜く。

　――ピシッ、ピキッ――

　氷が刃を補強していく。

　青き葉脈めいた氷が刃を這い、剣の性能を高める。

　カシャッ

　額当ての内側が滑り落ちてきた。

　滑落した部位が、視界を覆う。

　精式霊装、最終形態。

　目の覆いでもちろん視界は塞がる。

　だが問題は何もない。

　すべては、風が教えてくれる。

　感覚を研ぎ澄ます分、神経には過度な負荷がかかる。

　しかし、視覚より敵の動きや気配を捉えられる。

　先読みもよりしやすくなる。

　セラスはそっと耳に触れた。

（勇血を継ぐ四人組の賞金稼ぎ”聖なる番人(ホワイトウォーカー)”……まさか、彼らに目をつけられてしまうとは……油断しましたね……）

　通称”牙”――ザラシュ・ファインバード

　通称”鬼双天骸（きそうてんがい）”――アシュラ

　通称”激圧（げきあつ）”――ジオベイン・センガイ

　通称”剣神”――マガツ・ブレイディヌス

　耳から手を離す。

　長き逃亡の影響か。

　身体と脳に疲労が堆積している。

　セラスは覆いの内で瞳を閉じた。

（傭兵の世界でその名を知らぬ者はいないほど、凄腕かつ、凶悪な四人組と聞き及んでいますが……よい噂は、ついぞ聞きませんでしたね……）

　ここへ至るまで彼らとは何度か交戦した。

　確かに強かった。

　が、察するにまだ本気ではなかった。

　向こうもこちらの力量を測ろうとしていたのだろう。

　ただ――そろそろ向こうも、本格的に仕掛けてくる。

　覚悟をさらに意志で補強していく。

（捕まるわけには、いかない）

　柄を両手で握り込み、構える。

（ここで、断つ……ッ！）

　セラスは気配が動き出すのを待った。

　動（どう）の機を見極めようと、神経をより研ぎ澄ます。

「…………」

　染み一つない白い頬を一筋の汗が伝う。

　この状態になってから、それなりの時間が経っていた。

（まだ、動かないのですか……？　いえ……おそらく何か、狙いが――）

　――ゾ、クッ――

　氷の刃を突き込まれたような寒気が、背筋を貫いた。

　いよいよ彼らが、本気になったのか。

　追いかけっこはもう終わり。

　遊びの時間は、もう終わり。

　ここより開始されるのか。

　本格的な狩りが。

　と――セラスは、思わず剣の柄から片手を離した。

　奇妙な違和感が喉元まで競り上がってきたからだ。

　口元を手で押さえる。

（な、ん――なのですか、これは？）

　気持ちが悪い。

　襲いくる不可解な嘔吐感。

　頭がぐらぐらする。

　ひどく、いびつなイメージ。

　聖なる番人がもはや強いのか弱いのかすら不鮮明になってくる。

　凝固しかけていた認識が、撹拌される。

　相手の強さがわからない。

　正しく、分析できない。

　浅はか、だったのか。

　こんなにも異様な相手と、自分は戦おうとしているのか。　

　これほど不気味な相手を、自分は相手に回して戦うのか。

　勇血の一族。

　伝説の血を持つ相手と戦おうとしたのが、浅慮だったのか。

　あのまま、逃げるべきだったのか。

　ガサッ

　突然の音にセラスは素早く反応する。

　氷脈の剣を振りかぶり、音のした方へ疾駆。

（……ッ、――違、う！？）

　今の音は、騙し。

　斜め後ろの茂みから――気配。

「【パラライズ】」

（――えっ？）

　誰、だ。

　聖なる番人――ではない。

　あの溢れ出んばかりの”強さ”がない。

　だが、変だ。

　妙だ。

　あの四人ほど、強くない。

　そう、

　決して強（・）く（・）は（・）な（・）い（・）。

　なのに――精霊たちが、怯えている。

　しかも、

（魔物らしき気配まで、まじっている……？）

　一方で、敵意があるかどうかは疑わしかった。

　害意も希薄。

　何より、

（身体が……動か、ない……ッ？　な、ぜ……ッ！？）

「攻撃の意思は感じられたが――どうもあんたの殺意には、不純物がまじっていてな。そこが、気にかかった」

　男の声。

　彼は、何を言っているのか。

（私の殺意に、不純物……ッ？）

「さっきの四（・）人（・）組（・）とはどこか違う感じがした。だから、少し話をしてみようと思ったわけだ。とはいえ、動きの方は保険として封じさせてもらったが」

　苦労の末、セラスはかろうじて言葉を紡ぐ。

「な……に、が――目、的……です、か……やは、り――」

「言ってしまえばまあ、道に迷っちまった感じでな。もしあんたがこの近辺に明るいなら、最寄りの町か村を教えてほしい。俺はこの辺りの人間じゃない。おかげでこのあたりの常識も欠如している。だからこの辺りの情報を、できればあれこれ教えて欲しいんだが――」

　一瞬、セラスの思考が停止する。

（嘘の気配が、ない……？）

　真偽を読む風の精霊が”真実寄り”の判断をくだしている。

　精霊の感じから、判断の確度が高いのもわかった。

（本当に彼は……ただの迷い人、なのですか？　それに……）

　セラスの中に一つのある大きな疑問が湧き上がる。

　彼は先ほど”さっきの四人組”と口にした。

（そう――）

　あ（・）の（・）四（・）人（・）の（・）気（・）配（・）が（・）、消（・）え（・）て（・）い（・）る（・）。

　聖なる番人(ホワイトウォーカー)は一体、ど（・）う（・）な（・）っ（・）た（・）の（・）だ（・）？