装飾豊かな大広間。

　新生魔王軍の王であるペンデュラムが、黒鎧を玉座に預けながら眼前の少女を見下ろした。

「してエルミナ、偵察の結果はどうだった?」

「はっ、魔王様」

　膝をつき、腰まで届く桃色の髪を振りながら彼女は顔だけを上げた。

「人間共に目立った変化はありませんでした、冒険者たちは剣を振るい、魔法を使って戦う従来通りの戦術です」

「凶暴性はどうか?」

「数人のアルト・ストラトス人をさらいましたが、とても非力で話になりません。おそるるに足らないでしょう」

　勇者との死闘から5年。

　屈辱の逃亡により一命を取り留めたペンデュラムは、新たに部下となった吸血鬼の少女の働きにひとまずの安堵を得る。

　というのも、彼はこの5年間を復活のため休眠に費やしており、地上の様子を把握できていなかったからだ。

「その調査――――どの部分を中心に調べた?」

「はっ、前回魔王軍を追い込んだ冒険者ギルドを主に調べましたが......」

　エルミナは以前、最高幹部だった吸血鬼王の娘だ。

　彼女自身は十分強いが故に、視野も狭まりがちだった。

「リーリスによれば、軍隊の力が比較にならないレベルに達していると聞いたが?」

「魔王様!　ヤツは敗北主義者です、トロイメライでの失敗を隠したいがための妄言でしょう」

　ペンデュラムの記憶する王国軍は、騎士団や傭兵で構成されており、前大戦ではさしたる脅威にならなかった。

　冒険者を中心に調べたというエルミナの意見も、半分はまっとうだった。

「元最高幹部だったデスウイングがやられている、油断はできん。勇者の所在も気になるところだ」

「現時点で、勇者ジーク・ラインメタルの所在は不明です魔王様。おそらく冒険者ギルドでも率いているのでしょう」

「再び現れたとして、勝てるのか?」

「勝算は十分です、今回は兵力が違います」

　ペンデュラムの休眠中、エルミナを中心とした複数の幹部は大量のモンスターを集めていた。

　この地下でゆっくりと確実に、もう地上付近では侵攻に向けてモンスターが集結を開始しているころだ。

　かつて勇者パーティーを苦しめた砦も、再び猛威を振るうだろう。

　その時、黒鎧越しに笑みを浮かべるペンデュラムの横へ、漆黒の影が浮き上がった。

　不気味な影は、人間とも似つかぬ人型へと形成された。

「"ヒューモラス"か......、お前もこの時をずっと待っていたのだな?」

「御意、つきましては魔王様。私に栄えある一番槍の名誉を任せていただきたく存じます。侵攻プランも計画済みです」

　エルミナが歯を食いしばる。

　ここまで労力を使ってきた自分を差し置いて、いきなり一番槍などと言われたのだから当然だ。

　しかし、このヒューモラスという怪しげな男はエルミナよりさらに古株。

　口を挟むなどできなかった。

「よろしい、ではヒューモラス。最初の侵攻目的地はどこを予定している?」

「勇者は先の大戦で『始まりの町・ソフィア』から出発しました、ここの制圧が第1目標です」

「クックックッ、始まりの町から出発した勇者を、始まりの町で殺すというのも感慨深い。よろしい――――ではヒューモラス、貴様には一番槍の名誉をくれてやろう」

「ありがたきお言葉に感謝申し上げます。魔王様」

　エルミナとしては気分が悪い、なにせ果実を横取りされたようなものなのだから。

「して魔王様、1つやってみたいことがございまして......」

「なんだ?　申してみよ」

　エルミナは思い出す。

　さきほど言った人をさらっての調査、その実行役が誰だったかを。

「これまでさらってきたのは農民ばかりでした、ここらで冒険者を1人ほど連れてきたいと思った次第です」

「構わん、ただし秘密裏に行え」

「御意」

　新生魔王軍・最高幹部ヒューモラス。

　その正体は人をさらっての調査も担当する、新生魔王軍でも筋金入りの狂人だ。

　そして彼らは知らない。

　もう外には、騎士団や傭兵などという前時代的なものが存在しないことを。

　冒険者ギルドを超える、近代化した正規軍隊があるということを......彼らはまだ知らない。