俺が魔族アルファーを倒した、数日後。

　休日。

　今日は弟と、【ちょっと近くまで】ランニングに来ていた。

「山は空気が綺麗だなぁ」

「ぜぇ……！　はぁ……！　ぜぇ……！」

　弟のガイアスが大の字になって倒れている。

「どうした？　もうバテたのか？」

「あたり……まえだろ……！　どれだけ走ったと……おもってるんだよ！」

「え、早朝から走り出して、今お昼だから。６時間くらい？」

　ここは隣国のとある山中。

　深い木々が生い茂っている。

「ぜぇ……はぁ……し、死ぬぅ……」

「え、こんな軽いランニングで人間が死ぬわけないだろ？　大げさだなぁ」

「兄さんは……自分が人間じゃないこと……もっと自覚しろよ……」

　ややあって。

　体力の回復した弟と、俺は山の中を歩いている。

「どこいくんだよ。今から帰らないと暗くなるよ？」

「汗かいただろ。確かこの辺に……お、あった」

　森の奥へ進んでいくと、開けた場所へ到着した。

「ここって……【温泉】？」

　５メートルほどの湯船。

　縁には岩が置いてある。

　緑がかったお湯からは、硫黄の匂いが立ちあがっている。

「こんな山深いところに、どうして……？」

「え、俺が掘ったんだけど？」

「もうなんでもありだな！」

　俺はシャツを脱いで、タオルを創生する。

「なっ！？　何やってるんだよ！　外で脱ぐなんて！」

「え、風呂入るんだから服脱ぐだろ。常識だろ？」

「兄さんに常識を問われたくないよ！」

　ほどなくして、俺たちは湯船に浸かる。

「なんで離れたところに座ってるんだ？」

「うるさい。裸を見られたくないんだよ」

「兄弟なんだから気にすんなよ」

　じゃぶじゃぶと俺は弟に近づく。

「ばかっ！　前隠せよ！　タオルで！」

「え、湯船にタオル入れるのはマナー違反だろ？」

「なんでこういうとこだけ常識人なんだよ！」

　俺は弟と並んで座る。

「別におかしな裸してないじゃないか。何隠してるんだよ」

「うるさい！　男同士でも恥ずかしいの！　わかれよバカっ」

　ガイアスは最近鍛えだしたからだろう、細身だが実に良い筋肉がついてきた。

「…………」

「ん？　どうした？」

「何年ぶりだろうって思って。兄さんとこうして、一緒にお風呂入ったの」

　そう言われても、俺にとっては、ガイアスと風呂に入ったのはこれが初めてだ。

「たしか５才だったかな。別荘にみんなで行ったときだよね。あのときは……」

　ガイアスが語る思い出の中に、【俺】はいない。

　弟の知っている兄は、もういない。

「じゃあ……本当の【ユリウス】は、一体どこ行ったんだ？」

　俺たちは湯船から上がり、髪の毛を洗う。

「そう言えばガイアス、学園の入学って誰が決めてるんだ？　やっぱ学園長か？」

「いや、学園長はあくまでも、学園内の自治権を持っているだけの人だから違うでしょ。たぶん、【理事長】だと思うよ」

「理事長……ね。そいつが手引きしたのか……？」

　学園の生徒の中に、魔族がいた。

　貴族が通う学園だ。入学の際に、しっかり出自は調査されるだろう。

　それでも魔族がいたということは、上層部が手引きした、と考えるのが妥当だ。

「……今度、会いに行ってみるか」

　桶で湯をすくって、俺は自分の頭にかける。

「痛っ」

「どうした？」

「目に……泡が……」

　ガイアスが桶を手にとろうとする。

　だが見えてないせいで、桶をひっくり返してしまった。

「ほら、動くな。流してやるから」

「いいよ！　自分でできる！」

「遠慮すんなって、ほら、流すぞ」

　俺は湯をすくってきて、弟の頭にかける。

「助かったよ、兄さん……ぷっ」

「え、どうした？」

「いや……ほんと５才の時と同じだって。ほら、前も一緒に風呂入ったときにボクの目にシャンプーが入ってさ、それを兄さんが……兄さん？」

　ガイアスが楽しそうに語るのは、やはり兄ユリウスとの思い出だった。

　弟にとっては共通の思い出だろう。

　けれど、俺は……。

「大丈夫？　兄さん、もしかして湯あたりした？」

　ガイアスが不安げに、俺を見てくる。

「え、あ、いや……大丈夫」

「ほんとに？　無理してない？」

「おう、心配かけてすまんな」

「なっ！　だ、誰が心配なんてするかよ！　そろそろ上がるよ！」

　弟は立ち上がって、服が置いてある場所まで移動する。

　俺は体を拭きながら、弟に問いかける。

「ガイアス。【今の】俺は……ちゃんとお前の兄貴か？」

　怪訝そうな顔で、ガイアスが言う。

「何言ってんだよ。まあ……常識外れで型破りで、ムカつくけど……でも……」

　ふっ……と弟は笑う。

「【今の兄さん】は、前よりずっと、兄さんしてるよ」

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