「そう言えばボス、例のあの、いんべんとり？とかいうの、教えてくれよ」

「ああ、そうだったね」

　覚えていたのか。ＩＮＴを高めた甲斐がある。しかし、あれは社交辞令というか、レアが説明するのが面倒だったために適当に吹いた言葉だ。

「あれが使えれば、この狸も毛皮に無駄に傷をつけずに持って帰ってこれたんだ」

　よく見ると、狸の毛皮には細かい傷がいくつか同じ方向に流れるようについている。狸は白魔より大きい為、おそらく引きずってきたのだろう。

　確かにインベントリのようなことができればそういう問題は解消できる。ケリーたちがインベントリを使えるとなれば、その有用性は計り知れない。

　しかしインベントリはシステムだ。プレイヤーははじめから使用できるが、ＮＰＣが使うことはできない。

　とりあえずレアは自分がインベントリを使用する際の感覚をそのまま伝え、習得できないとなったら、いずれ『空間魔法』でも取得させようと考えた。もっとも『空間魔法』にインベントリに似たスキルがあるかは不明であるが。

「そうだな…前にも言ったと思うが、自分のすぐそば、あるいは自分自身と重なっているくらいの場所でもいいけど、そこに見えない大きなカバンがあるんだ。そのカバンの口を、自分の手のひらの中で開けて、そこに入れたいものを入れるんだ。大きすぎて入らないと思ったときは、そのカバンの口をこう、かぶせるようにして」

　言いながらレアは解体された狸の毛皮をインベントリにしまった。

「口をかぶせると、カバンのなかに入るんだよ。無理に入れようとしなくてもね。カバンの口はすごく大きくて、柔軟というか、まぁ便利なんだよ」

　もともと現実にはありえない、あくまでゲームの仕様のものだ。具体的な説明は難しい。レアは自分の説明がだんだんフワフワした内容になっていくのを感じていたが、ほかに言いようもない。

　何言ってるんだろうという気がしなくもないが、眷属たちとの円滑なコミュニケーションだと思えば、悪くはない。

「ヴォフッ！」

　突然、白魔が吠えた。レアは茫然とした。

　白魔の目の前にあった肉が消えていた。

「食べた…とかってわけじゃないよねさすがに…え？どういうこと？ホントに食べたの？」

　心外だ、とでも言うように一声鳴いて、白魔は肉をその前に出現させた。目を疑うが、確かにインベントリから肉を取り出したように見える。

　ＮＰＣ…というか一般的にはモンスターに分類されるであろう氷狼がインベントリを使用した。

「わかった！できた！」

　続けてマリオンが叫ぶ。狸の骨と思われる白い棒状のものを、消したり出したりしている。

　理解が追い付かないが、強引に納得するとすれば、白魔にできたのだからマリオンができてもおかしくはないのだろう。システム的にＮＰＣとモンスターには違いがない。

　未だ混乱の中ではあるが、レアはこれまで以上の興奮とわくわくを感じていた。

　インベントリはプレイヤーしか使えないというのは常識だ。

　しかしそれを証明したプレイヤーはいない。

　通常、「絶対にできない」ということを証明することはできない。それは悪魔の証明といわれるものだ。「本当はできる」人間ができないよう装っているという可能性を潰すことが困難だからだ。

　クローズドテストの際、プレイヤーがインベントリを使用したとき、ＮＰＣは一様に驚いていた。そんなことができる人間を、自分は知らないと。ＮＰＣは誰もがそう言った。だからプレイヤーたちは、プレイヤーだけの仕様なのだと思っていた。事実、インベントリを使えるＮＰＣには誰も出会わなかった。

　しかしインベントリを使えるＮＰＣを誰も知らないからと言って、使えるＮＰＣが存在しないとは限らない。

　ここにきてレアは、ガツンと頭を殴られたようなショックを受けていた。

　ある言葉を思い出したからだ。

　それはチュートリアルＡＩが口を酸っぱくして言っていたあの言葉だ。

「ＰＣとＮＰＣのシステム的な違いは『システムメッセージを受け取ることができるか』という点だけである」

　レアはこの言葉を、道徳的な示唆を含んだものだと思っていた。

　しかし違ったのだ。言葉通りの意味だった。

　プレイヤーに可能なことは、ＮＰＣにも、そしてモンスターにもできるのだ。

　レアがショックを受けている間にも、マリオンと白魔は他の者たちにインベントリについて説明しながら自慢していた。

「うーん…わかるような…わかんないような…もどかしい気分だ」

「もう全然何言ってるかわかんないよアタシは。もう一回言ってくれる？」

　レアはそれを眺めながら、ショックから回復しつつある頭でおや？と思った。

　白魔とマリオンはインベントリを使えた。レアのあの説明で即座に使えるようになったあたり、彼女らにとってはさほど難解なことではなかったのだろう。

　ではなぜケリーとライリーはできないのか。加えて、銀花には白魔が教えているようだが、銀花からも困惑したような感情と若干のイライラが伝わってくる。子狼たちは完全に飽きて狸の骨で遊んでいる。こびりついていたであろう肉片などは、すでに奇麗に舐めとられている。

　白魔とマリオンにできた以上、少なくともモンスターとＮＰＣはインベントリが使える可能性がある。別にすべてのキャラクターが使えるはずだとまでは言う気はないが、ではその違いは何によるものなのか。

　同じ出来ない組でも、話しを聞く限りではケリーとライリーにも若干の差があるようにも思える。

　もしかして、と思う条件はあった。レアは眷属の能力値を確認した。おそらくこれだ。理解力が足らないために、使える者と使えない者に分かれているのだ。

　それはＩＮＴの数値だ。

　現状、一行でもっともＩＮＴが高いのはマリオンと白魔で、同値だ。次がレアだが、これはカウントしないとして、その次にケリーが続き、ひとつ下がってライリーやレミー、銀花、スガルと続いている。

「ケリー、少しいいかい？」

「ボス、ごめんよ。せっかく教えてくれたのに…」

「いや、いいんだ。だから少し、手伝おうと思ってね」

　レアはプレイヤーなので検証できないため、とりあえずケリーのＩＮＴをレアと同じ値にしてみた。

「さ、もう一度試してごらん？どうだい？できそうかな？」

「あー…さっきよりは…でも、もう少しだと思うんだけど、何かが足りないような」

　方向性は間違ってなさそうだ。ケリーのＩＮＴをマリオンと同じ数値にした。

「あ！わかった！こうか！こういうことだね！できたよボス！」

「ああ、おめでとう！私も教えた甲斐があったよ。あとはライリーと銀花だね。ちょっとこっちへおいで」

　確定だ。ＮＰＣがインベントリを使用できる条件はＩＮＴの高さだろう。ただそれだけならば、天然で達成しているＮＰＣがいるはずだ。しかしそうした話を聞かないということは、使える者がそろって口を噤んでいるか、別の条件が必要なのかのどちらかだ。

　前者に関しては、いずれＩＮＴの高そうなＮＰＣに遭遇した際に探りをいれるとして、後者の場合、可能性として考えられるのは「プレイヤーの眷属である」という点か、「インベントリを使用できる者に使い方を教授された」という条件のどちらかだと考えるのが妥当だろう。

　仮にどうであれ、現状でこれ以上検証できることはない。

　スガルが溶けたら、レミーも合わせて同様にＩＮＴを上げてインベントリを教えておこう。