鬼木監督「自分たちのサッカー信じ貫いた」

　柔和な笑みが絶えない。厳格な川崎・鬼木達監督（４４）は「１年間の積み重ねが実を結んだ。悔しい思いはあるが、今日は喜びたい」と静かに話した。

　昨季王者として臨んだ今季、「何となく優勝を目指すのではなく、自分たちの力で連覇しよう」と選手たちに言い続けた。厳しさ、激しさ、練習で１００％出し尽くすことを求めた。練習場での甘え、緩みは絶対に見逃さない。ボールを保持しながら攻め倒すスタイルを維持しつつ、「うまいだけじゃ勝てない」と、攻撃のための守備を徹底して植え付けた。

　分岐点で、重い決断も下した。５月の浦和、ＦＣ東京戦に敗れ、選手たちは動揺した。２０１５年１０月以来、２年半ぶりの連敗に「チームの針がどちらに振れてもおかしくないような状態」（鬼木監督）だった。続く柏戦に敗れるようなことがあれば…。

　不穏な空気が流れる状況で、指揮官は出戻りエースの大久保を遠征メンバーから外した。英断だった。残り４分で投入した鈴木が決勝点を挙げた。今季初めてベンチ入りした男が一躍、ヒーローとなり、「チームの士気が上がる瞬間だった」。聖域なき起用法によって王者は目覚め、上昇気流に乗った。

　シーズン序盤は出遅れながら、首位と最大勝ち点１３差をひっくり返した。「自分たちのサッカーを信じ、貫いた結果」とは鬼木監督。川崎が、常勝軍団に生まれ変わった。　（松岡祐司）