［高校野球］吉田輝星、881球「もう投げられない」　金足農、準Ｖ

　みちのくのドクターＫが力尽きた。秋田大会から一人で投げ続け、甲子園では大会ナンバーワン投手となった金足農の吉田輝星（こうせい）投手（３年）は、大阪桐蔭打線に２本塁打をあびるなど１２失点。秋田勢としては第１回の秋田中以来１０３年ぶり、東北勢としては１２度目の決勝進出も悲願は成就しなかったが、吉田を中心とした金農旋風は１００回大会の記憶として永遠に刻まれる。

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　吉田が５回、大阪桐蔭の根尾に被弾した。「見なくても分かるホームランだった。桐蔭の打線は思い描いたより、はるかに上。厳しい球を投げても当ててきて全く歯が立たなかった」。東北悲願の甲子園制覇の期待を背負った金足農のエースが完敗を認めた。

　秋田大会で５試合、甲子園でも準決勝まで５試合を完投。起きた時から疲れを感じていたが「疲れがふっとぶくらい、みんなからパワーをもらって投げよう」と登板した。前夜には帽子のつばに「マウンドは俺の縄張り」「死ぬ気で全力投球」と書いた。

　４回から臀部（でんぶ）中心に下半身が痛み始め、球威も球速も出ない。４回に宮崎に３ランを浴び、５回には根尾に２ラン。菅原天空（たく）内野手（３年）に駆け寄られると、「もう投げられない」とポツリ。これまで仲間が見たことがない弱音。たまらず菅原と主将の佐々木大夢外野手（３年）が、中泉一豊監督（４５）に降板を進言した。６回から右翼へ退き、今夏初めてマウンドを降りた。

　敗れはしたが「３年生全員が勝つっていう気持ちが強く、この９人で戦えて本当に良かった」と１度の交代もなく今夏を戦った仲間に感謝した。スタメン全員が地元の中学軟式出身。中学３年時に硬式ボールに慣れるための講習会に参加したメンバーに、金足農ＯＢの父を持つ吉田が入学を誘ったのが全ての始まりだった。この仲間で優勝旗を持ち帰ることが夢で、吉田は金足農グラウンドにある一塁ベンチのホワイトボードに「甲子園優勝」と書き残していた。

　プロ志望届を出せば上位指名は確実だが「野球を続けるけれど先のことは考えていない」と進路を明言しなかった。守りについた右翼から見た聖地は「夢のような広い球場でした。頑張るほどにたくさん応援してくれて感謝しかないです」。試合後、一人でマウンドの土を袋に詰めた。１００回目の夏を彩った８８１球の熱投に大観衆も東北初の優勝を夢見た。温かい声援を胸に故郷へ帰る。　（平野梓）

　これまでにない強打に金足農は歯車が狂わされた。打線をけん引してきた菅原は「６－１にされてもまだいける感じだったが、根尾くんにホームランを打たれて、バントで１点ずつじゃ追いつけないなと思ってしまった」と振り返った。得点圏に走者を進めて１点ずつ取る野球が圧倒的なパワーに粉砕された。ばれていると警戒してサインを変えたのも裏目で２回にはスクイズを失敗した。中泉監督は「全国一になるためには攻撃力がもっと必要だと思いました」と新たな課題を口にした。

　秋田県勢として１０３年ぶりの準優勝に輝いたのは、県をあげての高校野球プロジェクトの成果でもあった。秋田代表が夏の甲子園で１３年連続で初戦敗退したのを受けて２０１１年に県外の指導者を招いてスタート。吉田らは学童時代に指導を受けた世代。２０１５年夏の甲子園では秋田商が８強入り。愛知の享栄監督で外部指導員だった大藤敏行さん（５６）は「意識が変わったのが一番。秋田商の８強入りでできるんだという気持ちになった。この準優勝でさらに強くなったと思う」と期待を込めた。　（小原栄二）